帝尧为什么要求人们用“桓木”来向他表达意见呢？据说，他是吸取了他的前任挚帝的教训 。据史料介绍，尧的帝位是从挚帝手中接过的 。尧的兄弟中挚是老大，所以尧的父亲帝喾去世后，挚就顺理成章地登上了王位 。
但是，这位帝挚非常残暴，他一登上王位就任用了三苗、狐功等几位大臣 。三苗等大臣提出的执政理念是人民必须服从大王，否则就是不忠 。这种理念引起了人们的不满，所以，挚没有当几年的帝王，人们便拥护唐侯当上了帝王 。
这位唐侯便是后来的帝尧 。在大家推荐唐侯当王时，唐侯非常谦虚，他再三推辞也推不过，后来他还是被人们簇拥上了王位，便被人们叫作帝尧 。
当了大王的尧认真总结了兄长挚执政失败的教训，他决心治理好天下 。有首《尧戒》歌收录在《古诗源》中，诗曰：
战战栗栗，如履薄冰 。
人莫踬于山，而踬于垤 。
前两句“战战栗栗，如履薄冰”的意思是，尧料理国事如同在薄冰上行走，战战兢兢的 。后两句“莫踬于山，而踬于垤”的意思是，他告诫自己，人不会在大山上翻倒，时常会跌倒在小土堆上 。
尧认为，一个人的知识有限，见闻有限，他想让天下广众和身边朝臣，知无不言、言无不尽地来议论国事 。但刚刚经历了挚的禁锢，不管是平民，还是朝臣们，敢开口放言的却寥寥无几 。
为了改变这种状况，据有关典籍记载，尧便在他议事的大厅前：
置敢谏之鼓，使天下得尽其言；立诽谤之木，使天下得攻其过 。
并广而告之，要大家都对天下大事评头论足，即便是说错了，也赦免无罪 。为此，在尧当上大王后不久，就在他办事的宫门前，便树立起了一根很大的木柱，木柱上还安了一个横杠，横杠就指着帝尧办事的宫殿，意思就是向尧提意见 。
尧宣布谁有意见不仅可以在到处插立的诽谤木上写出来，还可以站在他宫门前的大木柱下发表演说，或者直接把意见刻写在大木柱上，哪怕是说错或者写错，也没事 。敢谏之鼓也一样，就是安放一面大鼓，要提意见的人便击鼓告知 。
据说，后世衙门前的升堂鼓就是这么演变来的 。而这里的这根木柱，便是诽谤木 。这块木头最初的形状是以横木交柱头，样子像桔槔 。
桔槔是古代吸水的工具，是一根长杆，头上绑着一个盛水的水桶，所以华表最初的形式就是头上有一块横木或者其他装饰的一根木柱 。
关于诽谤木便是后来华表的事了，在后来晋朝太傅崔豹的《古今注》中这样记载：
程雅问曰：“尧设诽谤之木，何也？”
答曰：“今之华表木也 。以横木交柱头，状若花也 。形似桔槔，大路交衢悉施焉 。或谓之表木，以表王者纳涑也 。亦以表识衢路也 。”
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