“迢递高城百尺楼 ， 绿杨枝外尽汀洲 。”二句登楼即景：登上高耸百尺的安定城楼 ， 远处绿杨树边的洲渚尽收眼底 。按泾州城东有“美女湫”广袤数里（见《太平广记》） ， 汀洲殆指其地 。登最高之楼；望最远之处 ， 高瞻远瞩 ， 气象万千 。即景所以生情 ， 以下六句的豪情壮志、无穷感慨都由此生发 。
“贾生年少虚垂泪 ， 王粲春来更远游 。”句先以两位古人自比 。贾谊献策之日 ， 王粲作赋之年 ， 都与作者一般年轻 。贾谊上《治安策》 ， 不为汉文帝所采纳 ， 因《治安策》开头有“臣窃惟事势 ， 可为痛哭者一”之语 ， 故谓“虚垂涕”；作者应博学宏词科试而名落孙山 ， 其心境与贾谊上书未售 ， 同样萦纡抑郁 。王粲避乱至荆州 ， 依刘表；作者赴泾州 ， 入王茂元幕 ， 都属寄人篱下 。用两位古人的古事 ， 比自己当前的处境和心情 ， 取拟于伦 ， 十分贴切 。这是第一层 。
“永忆江湖归白发 ， 欲回天地入扁舟 。”句抒露志趣和抱负 。作者的遭遇虽然困顿 ， 可是他的**之志 ， 未稍减损 。江湖、扁舟乃使用春秋时代范蠡的典故；范蠡佐越王勾践 ， “既雪会稽之耻” ， “乃乘扁舟 ， 浮于江湖”（见《史记·货殖列传》） 。意谓 ， 自己早有归隐江湖之志 ， 但等回天撼地之日 ， 旋乾转坤之时 ， 头飘白发 ， 身入扁舟 。永忆江湖 ， 即怀淡于名利之心；欲回天地 ， 即抱建立功业之志 。两者似相反 ， 实相成 。因为如果没有永忆江湖的志趣 ， 便成为争名逐利的禄蠹巧宦 ， 就不会有欲回天地的宏愿 。在这里 ， 这个“永”字下得很好 ， 这个字 ， 有力地表达作者毕生的抱负 。
这两句诗 ， 既洒脱 ， 又遒劲 。从诗的表达形式着眼 ， 锤字坚实 ， 结响凝固 ， 工力固颇近社诗；而更为关键的 ， 这两句诗反映了封建社会里才志之士的积极向上思想 ， 既怀着恬淡的心情 ， 又有担当事业的志气 ， 这与杜甫的胸襟怀抱 ， 极为相似 ， 因为王安石也从这两句诗中照到自己的影子 ， 所以击节称赏 。这是第二层 。
“不知腐鼠成滋味 ， 猜意鹓雏竟未休 。”句借庄子寓言表示自己敝履功名利禄 ， 正告他人不要妄加猜测 。寓言谓：惠施相梁 ， 生怕庄子争夺他的相位 ， 百般防范 ， 惟恐不周 。于是庄子去见惠施 ， 坦率地对他说；鵷鶵（传说中与凤凰同类的鸟 ， 庄子自比）非练实不食 ， 非醴泉不饮 ， 从来不会把鸱（鹞鹰 ， 比惠施）的腐鼠（比相位）当美味而希羡！（见《庄子·秋水》）意为 ， 你的位置我一向不屑一顾 ， 你切莫杞人忧天 ， 自相惊扰 。
这两句诗 ， 既阐明自己没有患得患失的私心杂念 ， 胸次光明磊落 ， 淡泊宁静 ， 为上面“永忆江湖”句提供有力的论证；又表示对世间一切恶浊事物 ， 睥睨蔑视 ， 决不妥协容忍；还尖锐地批判那些捧住权位不放的禄蠹 ， 对他们尽调侃奚落的能事 。据近人张采田《玉溪生年谱会笺》 ， 作者应博学宏词试被摈 ， 是由于牛党的打击 ， 诚如是 ， 这时句诗乃是有的放矢的 。这是第三层 。
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