西北地区乔木树种甚为贫乏 。除在绿洲灌溉条件下栽培有青杨、小叶杨、钻天杨、旱柳等几种杨柳科植物外，天生的树种主要有沙枣（Elaeagnusoxycarpa）、榆树和胡杨（Populusdiversifolia）等 。胡杨分布较广，在河流两岸及冲积平原上常形成林丛，树高7—15米左右 。胸径20—30厘米，主干通直，为良好的建筑材料 。胡杨林对当地防风固沙起很大作用 。
（二）荒漠土壤
西北地区荒漠土壤的形成过程不同于我国其他地区，其生物过程显著削弱 。西北地区的植被极为稀疏，每年以残落物形式进入土壤表层的数量有限；同时，在干热气候条件下，土壤有机质迅速矿质化 。所以，土壤有机质含量很低，大多在0.5％或0.3％以下，高的也很少超过1％ 。相反，母质特性在土壤形成过程中具有明显的作用，物质的移动和积累过程在很大程度上取决于不同的成土母质类型及其风化特点 。此外，与成土年龄也有密切的关系 。一般认为，荒漠土壤形成过程常常直接表现为水热条件对成土母质的作用，而生物因素并不是经常起主导作用，这特别表现在粗骨性母质和细土母质的差别上 。
西北地区特殊的气候条件对风化过程和土壤形成的影响主要表现为：①原生矿物分解很弱，多呈不同程度的破碎状态 。粘质形成物很少，风化时所形成的细土物质一般以粗粉沙和细沙占优势；②风化壳及在其上发育的土壤剖面厚度不超过1米，甚至小于30厘米；风化和成土作用的产物缺乏足够水分搬运而就地累积，致使碳酸盐（主要是石灰）、石膏和易溶性盐类在风化壳和土壤层大量存在，甚至形成很厚的结壳和硬盘 。
荒漠土壤通常具有以下特殊的土层：1）孔状结皮和结皮以下的片状层；2）粘化和铁质化的红棕色紧实层；3）石膏层 。孔状结皮和结皮以下片状层的形成，只有在荒漠地区的高平地条件下才能出现，它与荒漠土壤的碳酸盐性，弱腐殖化程度以及土壤表层的特殊水热状况有关 。这种结皮的形成是在表层短暂的湿润以后，随即迅速变干，并析出CO2，同时由于表层的高温促使Na、Ca的重碳酸盐转为碳酸盐，从而胶结形成了孔壁 。
西北荒漠区的土壤类型复杂而多样，属于地带性土类的有灰漠土、灰棕漠土和棕漠土 。灰棕漠土和棕漠土分别代表温带和暖温带的荒漠土壤形成物 。灰漠土是温带荒漠边缘的过渡性土类，反映荒漠土壤略较湿润的形成特点 。此外，还有草甸土、盐土、风沙土、龟裂土等非地带性土壤 。
灰漠土主要分布在准噶尔盆地的南部和乌伦古河南岸第三纪剥蚀高原，河西走廊中段和阿拉善高原的东部，母质多为黄土状物质，植被以琵琶柴、琐琐、假木贼、珍珠和蒿属等为主组成的荒漠植被类型，降水量可达100—200毫米 。灰漠土剖面分化较明显，地表有多角形裂纹 。表层为灰棕色大孔状结皮和片状，鳞片状结构层，其下为微带红棕色或浅褐棕色的紧实层，常具有碱化特征；一般在40—60厘米以下积累较多易溶性盐分和石膏 。土壤表层有机质含量＜1％，C/N比值在6—12之间，易溶性盐分多在0.5％以上，甚至高达2.0％ 。
灰棕漠土在西北荒漠区占有很大的面积，广泛分布于阿拉善高原、河西走廊西段、准噶尔盆地的西部和东部砾质戈壁，这类土壤是温带极端干旱气候条件下和粗骨性母质上发育的，土壤剖面结构与灰漠土近似，只是母质较粗，片状、鳞片状结构层不很发育、石膏和易溶性盐聚积层出现部位较高 。在土壤理化性质方面表现为腐殖质积累过程很弱，土壤有机质的含量多不超过0.5％，C/N比值很窄（4—6），碳酸盐最大含量在表层或亚表层，向下急剧减少，铁的氧化物在表层或亚表层有所增高，证明具较明显的铁质化 。
