中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天 。正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的 。
因此，历代的元旦月、日也并不一致 。夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月，商朝的殷历以腊月(十二月)为正月，周朝的周历以冬月(十一月)为正月 。秦始皇统一中国后，又以阳春月(十月)为正月，即十月初一为元旦 。
从汉武帝起，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到清朝末年 。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦 。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，了清朝的统治，建立了中华民国 。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦” 。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节” 。
“元”有开始之意，“旦”指天明的意思 。元旦(NewYear'sDay，NewYear)便是一年开始的第一天，也被称为“新历年”“阳历年” 。辛亥革命成功后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时，从西历”，定农历正月初一为春节，而以西历的1月1日为新年 。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定：“中华人民共和国纪年采用公元年法”，确认新年(元旦)为我国的法定节日 。
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