原子时|地球自转变快 我们要“加速”过新年了？( 二 )
尽管以地球自转为基础的天文时间（也就是世界时）不如原子时均匀，但我们在导航定位、天文测量和深空探测等各个领域以及日常生活中，还是离不开天文时间 。所以天文台在用原子钟保持原子时的同时，还在不断地通过天文观测确定世界时 。当它们的时差预测值超过0.9秒时，就在国际原子时中插入1个闰秒，以使二者一致 。这个时间系统就是协调世界时 。可以这么理解，我们的钟表时间，在宏观上是天文时，在微观上是原子时 。秒针以原子时的频率跳动，却必须时刻不离天文时左右 。这样协调的意义在于，两种时间的差距始终不会超过1秒，可以使人们的作息与自然节律步调一致 。
根据中国科学院国家授时中心窦忠研究员的统计，从1958年1月1日以来，协调世界时相对于国际原子时慢了37秒 。从1972年协调世界时诞生以来，一共实施了27次闰秒，而且都是“正闰秒”——增加1秒 。也就是说，近50年间，地球自转速率一直在减慢 。
这次地球自转变快会不会导致史上第一次“负闰秒”？还要看这个过程会不会持续 。尽管从2020年年中开始，地球自转比此前略快了一些，而且变快的幅度和持续时间比以往都更大，但截至2020年12月6日，协调世界时仍然比原子时慢了大约200毫秒 。而“负闰秒”要求它比原子时快将近900毫秒时才可能实施，可见现在下结论还言之过早 。2021年1月7日，国际地球自转服务组织（IERS）发布第61期C公报，称在2021年6月底不会产生“闰秒” 。未来究竟会不会发生负闰秒呢？我们拭目以待 。
【原子时|地球自转变快 我们要“加速”过新年了？】（作者系北京天文馆副研究员 李 鉴）
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