过年过节的餐宴当中，鱼是必不可少的一道菜式 。中国的南方人，吃年饭时，或者其他节日与盛宴，都是必须上一条全鱼，这全鱼还不全吃掉，以表达年年有鱼（余）的寄托 。有的地方，年饭时吃鱼，要留头留尾到明年（即年初），表达新年“有头有尾”的祈愿 。
年年有鱼（余）的风俗自古已有，至今盛行 。此俗的源头在渔民，渔民历代身置水境，近鱼既久，则生渔俗 。渔民有此俗，源于何朝何代？受染于与之相关联的地域背景、生态环境和饮食文明的进化，总体看来，东晋是前基期，宋代是形成期 。
【过年为什么要吃鱼】渔民靠水吃鱼 。船中就餐，鱼头惯朝船大，鱼尾朝船二，船脚们则各食其近 。食毕鱼之上爿，皆忌翻身：因船“三面朝水，一面朝天”，渔民最忌“翻”字 。待食鱼之下爿时，碍于骨刺，挑之易断，等于折了船大、船二的“首尾相连”，不吉；即使骨刺不断，若食净鱼之下爿，又等于食个“漏底儿”，亦不吉 。故而食鱼习于有余，不有余则易犯忌 。
这样积久成俗，就成为船文化的一种属性，即“以鱼谐余，以鱼寓吉，以吉示富”，更是渔民祈愿船行安之，获鱼丰之，讨彩生计兴裕 。这大概是“年年有余”的原始之义 。
但其实过年吃鱼的原因不止寓意“年年有余”，还有隐秘的镇邪意义 。早在汉代画师所绘门上的扣环，多有鱼餙作镇邪物 。唐代的屋门、柜门、箱门等，都盛行鱼形拉手，以示镇邪的功能 。这影响了后世除夕年饭的鱼俗 。除夕的鱼，在餐桌上是招财，餐桌外是镇邪，只是后一种功能其隐义，逐渐为人们所淡忘 。
旧时年俗中，摆鱼也极有讲究：鱼头要对着贵宾或长辈，体现尊敬；来客是文人，将鱼肚对着他，赞他肚里有墨水，满腹文章；来客是武将，讲鱼脊对着他，夸他刚武豪放，可作脊梁 。
鱼端上桌时的摆放，讲究鱼头对着谁、尾对谁，摆下后不可再端动 。鱼头所对的人“剪彩”，鱼尾所对的人“赞助”；先由二位对饮一杯酒，再由鱼头的人首动筷夹鱼吃（所谓“剪彩”），随后大家才可以动筷，热闹气氛，欢语一片 。
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