航海时代（为什么没有参与大航海时代？）
1418年，葡萄牙亨利王子派出了他的第一支探险队——这支探险队只有一艘横帆船，寒碜得不像话 。可是，谁能想到，正是这支探险队发现了非洲马德拉群岛、加那利群岛等地，拉开了大航海时代的序幕 。
大航海时代又被称为“地理大发现”，因为它是从本质上来说是一系列地理学上的重大突破：达·伽马开辟了了绕道非洲南端的好望角直达印度的新航路、哥伦布发现了美洲、麦哲伦完成了人类历史上第一次环球航行……然而，地理学上的重大突破，极大地促进了欧洲国家的海外贸易，刺激了葡萄牙、西班牙、英国、荷兰等国家对美洲、非洲、亚洲的殖民征服，为资本主义在欧洲的兴起完成了第一次原始积累，其重要性怎么强调都不过分 。
航海大时代的探险船队
遗憾的是，虽然中国在1405年就开始了浩浩荡荡的郑和下西洋，早于大航海时代；郑和下西洋船队的规模，也远远大于亨利王子、达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人的船队 。但是，中国仍然与大航海时代擦肩而过，没有参与到这项人类历史上极为重要的文明进程 。
那么，古代中国为什么与大航海时代擦肩而过呢？
一、古代中国缺乏参与航海大时代的动力
葡萄牙、西班牙、英国、荷兰等欧洲国家为什么热衷于参与航海大时代？简而言之，他们都是国土狭小、资源短缺的国家 。当陆地资源已经被发掘到极致后，他们只能到海洋上寻找生存发展的机会 。
哥伦布发现美洲
恩格斯就曾经写道：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西 。”黄金、丝绸和香料等资源，正是欧洲国家参与航海大时代的强劲动力 。
15世纪初——16世纪初的古代中国，正处于明朝最鼎盛的阶段 。彼时的明朝，国土广袤，人口众多，农业发展到一个比较高的水平 。曾经于1574年来到中国福建停留了两个月零九天的西班牙人马丁·德·拉达惊叹于中国的富足：“人们食品丰富，讲究穿着，家里陈设华丽，尤其是，他们努力工作劳动，是大商人和买卖人，所有这些人，连同上述国土的肥沃，使它可以正当地被称做全世界最富饶的国家 。”
明朝贵族日常生活
“全世界最富饶的国家”，怎么可能产生冒着生命危险到海上去搜寻新大陆的探险家呢？
二、古代中国不需要海上的新航线
在15世纪之前，东方、西方之间通商的商路不畅，成本很高，使得从东方运到西方的货物价格是原价的6——10倍 。为此，欧洲国家继亟需开辟一条从欧洲到亚洲的新航线 。
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