1、主人公冉·阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子 。有一年冬天，他找不到工作，为了不让孩子饿死，他只得去偷了一块面包，因此被判处五年徒刑 。在服刑期间，冉·阿让因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，但最终都没有成功，刑期也从五年加到了十九年 。
2、假释出狱后，苦役犯的罪名永远地附在冉·阿让的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有 。即使同样是做苦工，假释犯得到的报酬也只是别人的一半 。不甘心被人如此欺负的冉·阿让感到十分苦恼 。正在他感到灰心气馁的时候，冉·阿让遇到了米利埃主教 。
3、米利埃主教是个善良、正直、极富同情心的人 。他好心收留冉·阿让，他在自己家里过夜 。但走投无路的冉·阿让却为了生计偷走了主教的银器，准备潜逃 。途中，又被警察抓住，但关键时刻，善良的米利埃主教声称银器并不是冉·阿让所偷，而是自己送给他的，并且连银烛台也一同赠给了他，就这样使冉·阿让免于再次被捕 。
4、而冉-阿让也被这一位主教的宽厚与爱心所感化，获得了新生的勇气，决心从此去恶从善 。之后，冉·阿让确实改名换姓，化名马德兰，埋头工作，而命运也给了他机会，让他在制造黑玻璃小工艺品上有所发明而起家，经过了十年的辛勤努力，他成了一个成功的商人，办起了企业 。
5、成了大富翁后，他乐善好施，兴办福利，救助孤寡：他为滨海蒙特勒依城的穷人花了一百多万，创办托儿所，创设工人救济金，开设免费药房等等 。他的善举让他得到了大家的爱戴，并终于当上了市长 。也是在此期间，冉·阿让认识了妓女芳汀，一位女工 。
6、她有美发皓齿，多情而又幼稚无知的她真心爱着一位大学生并以身相许，失身怀孕，但这个大学生却是个逢场作戏的轻薄儿，对她虚情假意，不久便弃她而去 。芳汀生下了女儿柯赛特后不敢返乡 。一次偶然的机会，她认识了泰纳迪埃大妈 。芳汀为了有时间赚钱，把女儿寄养在泰纳迪埃家 。
7、这夫妇俩其实是极其贪婪、庸俗的一对，经营着一家小旅馆，但生意很糟糕 。他们同意收留柯赛特其实也是为了骗一笔钱还债 。小柯赛特慢慢长大，夫妇俩人想尽办法，以各种理由要芳汀寄更多的生活费 。一方面骗芳汀说她的女儿过着怎样幸福的生话，另一方面却随时随地地侮辱、虐待、殴打小柯赛特 。
8、让她小小年纪就要干杂事，打扫房间、院子、街道，洗杯盘碗盏，甚至搬运重东西 。总之，可怜的柯赛特在那里受着非人的待遇 。芳汀在把女儿托付给泰纳迪埃一家后，来到了滨海蒙特勒依一家玻璃制造厂工作，工厂的老板便是马德兰先生，也就是冉·阿让 。芳汀来到工厂之后，终于可以自食其力了，每月都会给旅店老板泰纳迪埃写信、寄钱 。
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