西方：佛教术语，指净土所在的极乐世界 。过去，佛教徒认为：东方日出，是万物滋生之地；西方日落，才是万物终归之处 。因此，传统的教义都认定佛教徒要以西方（或称西天）为其归宿 。惠能的这个观点，实是对西方“净土”的否定，为“顿悟”成佛提供了理论根据 。
赏析 第一首偈，见于敦煌写本《坛经》 。关于这首诗的来历，《坛经》第四节至第八节，有明白的记载：五祖弘忍“一日唤门人尽来”，要大家“各作一偈” 。并说“若悟大意者”，即“付汝衣法，禀为六代” 。弘忍的上首弟子神秀在门前写了一偈道：“身是菩提树，心如明镜台 。时时勤拂拭，莫使有尘埃 。”弘忍知道后，“遂唤神秀上座于堂内”，说是“汝作此偈，见即未到”，“若觅无上菩提，即未可得”，因而要他“更作一偈” 。而“秀上座去数日，作不得” 。惠能的偈语，即针对神秀的《无相偈》而发 。据《坛经》所载，惠能本不识字，他先“请人一读”神秀的偈语，然后作此歌偈，“请得一解书人于西间壁上题着” 。
这首偈，同神秀的那一首，在修行方法上具有原则的区别 。神秀的那首“无相偈”，使他失去作为弘忍继承人的资格，却成了北宗一派的开山祖 。由于神秀强调“时时勤拂拭”，后人以其主张“拂尘看净”，称之为“渐修派” 。而惠能的这一首，是对神秀偈的彻底否定，也即主观唯心主义对客观唯心主义的彻底否定，直接把握住“见性成佛”的关键，被称为“顿悟派” 。
在《坛经》第二十节，惠能指出：“世人性本自净，万法在自性 。思量一切恶事，即行于恶；思量一切善事，使修于善行 。”这是惠能“顿悟说”的基础 。在他看来，“愚人”与“智人”，“善人”与“恶人”，他们和“佛”之间，没有不可逾越的鸿沟 。从“迷”到“悟”，仅在一念之间 。这种“放下屠刀，立地成佛”的思想，不仅对我国佛教的演变产生了巨大的作用，对于后来的中国哲学理论也有重大的影响 。
第二首偈，也是惠能针对神秀的《无相偈》所作的 。旨在说明“明镜”的清净，也即“自性”的清净，这是佛教徒坚信能到达理想境界人人所共有的主观条件 。该偈亦见于敦煌写本《坛经》，但据郭朋《坛经校释》考证，这一首当属衍文 。特别是前两句，虽调换了“身”、“心”二字的位置，实际也是重复神秀的话，不应视为惠能的思想 。
第三首偈，见于《六祖法宝·坛经》，流传甚广，为《全唐诗外编》所补录 。据郭朋《坛经校释》考证，这一首是由《菩提偈》第一首演化而成，关键在第三句，由惠昕本带头，契嵩本、宗宝本因之，把“佛性常清净”改成“本来无一物” 。这是一种误解，早在宋代即有人提出非议 。郭朋认为：“《坛经》的首窜者，不仅不了解‘佛性’论，而且也不了解‘性空’说 。”其实，大乘佛教的所谓“空”、“无”，是就“妄心”、“妄境”而言；若就“真心”、“真境”而论，则决非“绝无” 。在《坛经》第十五节，惠能有言：“有灯即有光，无灯即无光 。灯是光之体，光是灯之用 。”在《坛经》第二十四节，惠能又说：“虚空能含日月星辰、大地山河，一切草木、恶人善人、恶法善法、天堂地狱，尽在空中；世人性空，亦复如是 。”这些都足以证明惠能的思想体系，同“一切万法，自性本空”的理论完全不同 。不过在这句话之前，惠能先说：“心量广大，犹如虚空 。”他把一切归结于“心”，也即“自性” 。这是典型的主观唯心主义观点 。但无论如何，把“佛性常清净”和“本来无一物”等同起来，是不适当的 。
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