红酒健康论源于法国悖论（French paradox） 。 这是法国波尔多大学塞尔吉·雷诺德（Serge Renaud）于1991年提出的 ， 基于法国人心脏病发病率比美国人的心脏病发病率低 ， 可是法国人饱和脂肪酸摄入量高于美国 ， 这样就和一直认定的饱和脂肪酸摄入量与心脏病的正相关相违背 。 对法国悖论有多种解释 ， 其中之一是法国人红酒喝得多 。
法国人喝红酒的传统是因为当年巴黎的水质太差 ， 喝了会经常生病 ， 人们只能喝相对干净的红酒 。 法国悖论一出 ， 红酒的健康形象被建立起来了 ， 红酒的销售量也大增 。
科学家在此基础上进一步研究有效成分 ， 2003年 ， 哈佛大学的戴维·辛克莱等人发现红酒中的白藜芦醇（Resveratrol）能够延长酵母菌和蚯蚓的寿命 ， 这是一种外芪类化合物 ， 存在于红葡萄的皮和其他水果中 ， 红酒中白藜芦醇的含量在每升0.1-14.3毫克之间 。 于是白藜芦醇成为新的“仙丹” ， 辛克莱与人合伙成立Sirtris药厂 ， 在此基础上开发长寿药物 。 很快白藜芦醇成为膳食补充剂和化妆品的一个新宠 ， 美国每年白藜芦醇补充剂销售额达到3000万美元 ， 所用的白藜芦醇来自日本虎杖这种在很多地方成为危害环境的外来物种的根部 。
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二十年过去 ， 法国悖论越发经不起推敲 ， 法国人低心脏病发病率和法国人的饮食习惯相关 ， 尤其他们卡路里摄入量少 ， 而且和中国的情况一样 ， 随着饮食结构的变化 ， 再过一两代这种差别就不存在了 ， 红酒起的因素很微小 。 辛克莱则名利双收 ， 2008年Sirtris药厂被葛兰素史克药厂以7亿2千万美元收购 。
近年来有关白藜芦醇的研究很多 ， 显示白藜芦醇在冠心病、肿瘤、长寿和糖尿病方面有积极的效果 ， 但也鱼龙混杂 ， 2012年 ， 康奈迪克大学经过三年调查 ， 认定该校外科系教授和心血管研究中心主任、在白藜芦醇研究上享有盛名的Dipak Das捏造和篡改数据145起 ， 随即将其开除 ， 4家杂志撤回其12篇论文 。 Das共发表117篇有关白藜芦醇的论文 ， 里面估计没有多少是真的 。 这个丑闻对白藜芦醇的研究打击很大 。
辛克莱等人于2013年3月在《科学》杂志上发表论文 ， 为白藜芦醇的长效效应找到分子水平的依据 ， 这项研究是Sirtris药厂和NIH合作的项目 ， 有很强的商业气息 。
2014年发表在《JAMA Internal Medicine》上的一篇研究发现吃富含白藜芦醇饮食的意大利人在癌症、心血管疾病和死亡率上并没有出现下降 。
目前白藜芦醇的研究还集中在短期效果上 ， 而且绝大多数是来自体外实验和动物实验 。 对白藜芦醇的吸收和排泄、其代谢产物以及其对肝脏的影响还没有足够的了解 。 从副作用的角度 ， 白藜芦醇有可能是潜在的乳腺癌致癌物 ， 长期使用白藜芦醇存在着风险 。
有效的一些人体试验并没有得到较好的结果 ， 2012年一项对更年期妇女的为期12周的实验 ， 发现服用白藜芦醇补充剂并没有增加对胰岛素的敏感性 ， 也没有发现对长寿基因之一SIRT1等基因传递信号有所改变 。 对现有文献的分析 ， 发现并没有足够的证据推荐在膳食之外额外服用白藜芦醇补充剂 。
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