1977年， 各种为满足人类需求而生的机器人还只是电影《星球大战4：新希望》中的影像而已 。 40年后的如今， 各式各样的飞行监控摄像机、机器人伴侣、甚至能够绕行星飞行运送补给的无人驾驶飞行器（下文简称“无人机”）却已经成为了科技发展的主流 。
2015年夏天， 澳大利亚的创业公司Flirtey与美国弗吉尼亚理工大学（Virginia Tech）和美国航空航天局（National Aeronautics and Space Administration， NASA）合作， 使用一架无人机把4.5千克药品从弗吉尼亚州的一个机场运送到了一个偏僻的诊所（距离超过3公里）， 飞行全程耗时3分钟 。 这是人类首次实现无人机运输， 也是该项技术发展中里程碑式的重要事件， 但这样的成果距电商巨头亚马逊（Amazon）期待的理想状态还差很远 。
早在2013年， 亚马逊的CEO Jeff Bezos就曾宣布未来使用无人机运输货物的计划， 并期待能在30分钟内将货物送到客户门口 。 2015年4月， 亚马逊的无人机测试申请得到了美国联邦航空管理局（Federal Aviation Administration， FAA）的批准， 他们同时也在马不停蹄地开发名为“Prime Air（一流空运）”的无人机运输项目 。 而Amazon并不是唯一一家对无人机领域感兴趣的商业巨头 。
2015年7月， Facebook宣布自己制造出了太阳能无人机——Aquila（天鹰）， 并在准备英国开展测试 。 据Facebook的发言人介绍， 这架巨型无人驾驶飞行器的翼展与波音737客机相同， 可在平流层（距地表10-48千米的大气层）飞行， 并能够通过激光将互联网信号发射到地球最偏僻的角落 。 Google也拥有自己研发的名为“Project Wing（空翼项目）”的运输服务项目， 希望能够与Amazon的“Prime Air”一较高下 。 不过， 2015年5月， Google研制的类似无人机在新墨西哥州进行测试时坠毁 。
商业巨头们对无人机的发展抱有远大希望， 他们相信无人机能够帮助农民计划在哪里优先施肥， 还能帮能源公司监控基础设备， 甚至能为应急救援小组快速标出各地在自然灾害中的灾害程度 。 纽约的技术咨询公司ABI Research的机器人业务主管Dan Kara认为， 无人机项目已经呈现出井喷式的发展， 其前途不可限量 。 他将无人机比作是飞在空中的移动传感器， 只要为它加载不同的应用程序， 就可以发展出多种用途 。 FAA预计， 未来10年内， 无人机领域的投资将高达900亿美元 。 但也有专家提出， 商业公司对无人机发展前景的过度期待反而掩盖了该领域发展的真实进展， 比如， 他们指出使用现有的普通摄像头和激光扫描难以实现企业家们期待的无人机高清成像效果 。
反复无常的监管
直至2015年， 负责管理美国领空的FAA一直威胁称， 将实施严格的监管制度来约束蓬勃发展的无人机行业 。 但就在2015年2月， FAA却又颁布了为25公斤以下的小型无人机而拟定的飞行规定， 按照FAA的新规定， 小型无人机可以在白天飞行， 但不能飞出操作者的视线范围 。 对于无人机从业者来说， 一向严苛的FAA突然放松管理十分反常， 无人机研究咨询公司Drone Analyst的CEO兼创建人Colin Snow甚至认为这项规定比他预想的要宽松许多 。 更反常的是， 虽然这项规定最早要到2016年夏天才能生效， 但FAA却启用豁免权并正在加速豁免进程 。 2014年9月到2015年3月， FAA仅豁免了66例无人机申请， 而2015年4月以来， FAA已经受理了近2000例豁免申请 。
2015年5月， FAA宣布将与CNN（美国有线电视新闻网络）合作开展“探路者项目（Pathfinder Program）”， 试图将无人机引入城市新闻采集中 。 作为项目的一部分， 无人机公司Precision Hawk和运输公司BNSF Railroad甚至还在飞行员视线以外测试了无人机飞行 。 与此同时， FAA还授权了6个无人机测试基地， 为全国的距地面高度61米以内的无人机试飞提供了无条件试飞权限（不用再进行单独申请） 。
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