古代文人斗鸡、斗蟋蟀的癖好由来已久 ， 在古书中有不少这样的描绘 ， 对此许多人都很熟悉 ， 但知道古代文人有“斗茶”习俗的人似乎就不多了 。
斗茶 ， 又叫“斗茗”、“茗战” ， 通常是指每逢清明节后 ， 新茶初出时 ， 各地茶乡所举行的茶品与茶技的比赛 。 它本是古时有钱、有闲文化的一种“雅玩” ， 到了元明清时 ， 就已经完全化为民间的饮艺风俗了 。
【古代民间的斗茶风俗】“斗茶”始于唐代 ， 盛行于宋代 。 北宋时期 ， 四海升平 ， 统治者实行了重文轻武、向文人倾斜的政策 ， 大量的文人在朝廷担任了一定职务 ， 政治地位和社会地位明显提高 。 在当时安定的社会背景下 ， 这种优厚的待遇、清闲的生活 ， 刺激了文人墨客对茶艺的进一步探讨 ， 同时茶艺的发展又为生活增添了闲雅的情趣 ， 二者互为因果 ， 这便是“斗茶”风行的内在原因 。
据唐冯贽《记事珠》记载 ， “斗茶”源自福建建安民间 。 以福建建安茶农为代表的世俗斗茶 ， 目的是通过斗茶竞选出产贡茶的机会 ， 从而获得更好的经济回报 。 斗茶的地点选择在山林野外 ， 所用茶品全部是备选贡茶 ， 以饼茶为主 ， 选用斗茶专供的水 ， 器具虽不奢华 ， 但也务求精美 。 由于贡茶的影响 ， 历代以来从宫廷到市井 ， 都乐于斗茶 。 范仲淹有一首《斗茶歌》说得好：“斗茶味兮轻醍醐 ， 斗茶时香兮薄芝兰 。 ”说的就是斗茶时清香四溢的场面 。
斗茶是在品茶的基础上发展起来的 。 品茶也称“品茗” ， 由主人邀请三五知己 ， 品评名茶 。 但是斗茶作为排列新茶优劣顺序的活动 ， 则与平和的品茗不同 ， 有着比技巧、斗输赢的特点 。 “斗” ， 正是在争斗中逞强获胜之意 。 曾经有私塾老师以“较筐箧之精 ， 争鉴裁之别”来概括斗茶的涵义 ， 因此这种比赛活动可谓非常富有挑战性和趣味性 。
参加斗茶的人 ， 要各自献出所藏名茶 ， 在施展各种精细技法和工序之后 ， 将泡好的茶盛在小酒杯一样大小的茶盅内 ， 经过集体品评 ， 在茶叶的色相、芳香度、茶汤的香醇度、茶具的优劣、煮水火候的缓急等等方面 ， 评出俱为上乘者为胜 。 斗茶的参加者都是饮茶爱好者自由组合 ， 多的十几人 ， 少的五六人 ， 斗茶时 ， 常有不少的观众在旁看热闹 。 如在茶店斗 ， 则附近店铺的老板或伙计都会轮流去观战 ， 特别是当时在场意欲购茶的顾客 ， 更可以一睹为快 。
宋代是极其讲究茶道的时代 ， 上起皇帝 ， 下至文人雅士 ， 无不好此 ， 并且有人着书立说 ， 将其理论化 。 据宋、明人写的笔记记述 ， 斗茶内容大致可包括：斗茶品、行茶令、茶百戏 。
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