在上一节中， 我们从不同角度， 论证了我国不但是茶树的原始分布地区， 而且也是唯一的茶树起源中心 。 但是， 在茶业上， 我国对于世界和人类的贡献， 还不在于我国原产了这种植物；主要的， 还在于是我们的祖先， 首先发现和利用了这种植物， 并把它发展形成为一种独特的世界文化 。
我国有关饮茶的起源， 现存的文献中， 第一个涉及的是唐陆羽《茶经》 。 陆羽在是书“六之饮”中指出：“茶之为饮， 发乎神农氏 。 ”随后在“七之事”中又进一步指出， 所谓“神农氏”， 就是指“炎帝”；说明我国茶的饮用， 是起源于“三皇”时代 。 具体根据呢？陆羽引《神农食经》“茶茗久服， 令人有力悦志”为佐证 。 这里非常明确， 陆羽在《茶经》毫不含糊地肯定， 称我国饮茶， 是始于悠远的史前时代 。
【三 茶的纪元：茶的最初利用和茶业的起源】 对于陆羽的“茶之为饮， 发乎神农”的观点， 历来就有赞同、持疑和否定三种不同的态度 。 如现在持疑和否定者的文中就提出：“神农是我同上古的传说人物， 是由于某些社会需要追塑出来的一种偶像， 并非实有其人”；二是《神农食经》、《神农本草》等一类的“神农书， 是汉以后儒生的伪托， 并非真的是神农所写” 。 是的， 上面所说二点， 都是事实 。 如我国一些古籍中， 称神农或炎帝“七十四”或“十七世有天下”， 有的说“传八世， 合五百二十岁”①；这里把“神农氏”， 就明显看作为一个时代， 而不是看作为一个单个的人 。 至于在这个时代， 如《说文》在序中所讲：“神农氏结绳为治， 而统其事”， 当时还没有文字， 自然也就不会有神农著的书 。 所以， 所有这些， 学术界并没有什么分歧 。
这里， 我们对神农这位人面龙颜的神人的真实性， 不妨再作些补充 。 神农到底是怎样的一个形象呢？如《易·系辞》中载：“神农氏作， 斫木为耜， 揉木为耒， 耒耜之利， 以教天下”；再如《周书》“神农耕而作陶”②；《史记·补三皇本纪》：“神农氏以赭鞭鞭草木， 始尝百草， 始有医药”；《春秋·命历序》：“其教如神， 使民粒食”；《本草》：“神农尝百草， 一日而遇七十毒， 得茶以解之”①；《淮南子·修务训》：“神农祀于明堂， 明堂之制， 有盖而无四方”；《说文》：“琴， 禁也， 神农所作”等等 。
上面这些引文说明什么呢？说明传说中的“神农氏”不但是一位“并耕而王”的氏族或部落领袖， 而且也是一位农业、制陶、医药、粒食、饮茶、明堂和琴瑟等众多事物的发明者 。 神农有这么多发明， 是不是说其人的确实存在就更有证据了呢？！不然， 这些资料不但不能证明反而有损或否定神农的真实存在 。 道理很简单， 这许多发明， 特别是如农业、医药、制陶等重大发明， 决不是某一个个人一生而只能是某一人类群体长期的经验或智慧结晶 。 所以， 传说愈是把神农的发明创造说得很多， 愈是神化， 就愈揭示其本身乃是一种对整个神农氏族或时代的拟人化表现 。
当然， 我们引录上面这些内容， 并不是为了否定神农存在的真实性， 主要的， 还是为了说明茶的发现、利用也始于史前 。 这些资料又怎么能够证明饮茶也起源史前呢？可以的， 现在虽然没有获得饮茶起源史前的直接证明， 但我们借助有关考古和民族志材料， 多少还是可以为饮茶的起源求得某些根据的 。 上述有关神农的传说， 最初均见于我国古代文献， 其所反映的内容， 都是有文字记载以前有人称为“古史传说时代”的内容 。 说明白些， 这些上古的传说记载， 记叙的是史前或原始社会的事情 。 上面我们提到了， “神农”不但是农业的肇创者， 也是制陶、医药、原始音乐和祭祀等多种事业和文化的发明“人”， 这些在古代， 在近代考古学和民族学建立以前， 一代代的相传， 也一代代的未得到证明 。 自从考古学和民族学建立、发展起来后， 这些传说时代留下来的传说， 陆陆续续大都为考古发掘所证实了 。 如上面提到的神农发明农业、陶器、医药、粒食、饮茶、音乐和祭祀等传说， 现在除茶以外， 都证明为史前即有的内容 。
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