普茶仪式由唐代百丈禅师首创 ， 当时僧侣“农禅并重” ， 即一边修行 ， —边从事种茶等农业生产 ， 十分辛苦 。 新年之际 ， 僧众会聚一堂 ， 品尝自己生产的茶叶 ， 共贺新春是一大乐趣 。 在佛教史上有名的径山茶宴先由住持法师亲自调茶 ， 以表敬意 ， 尔后命近侍一一奉献给赴宴僧们品饮 ， 这便是献茶 ， 僧人接茶后先打开碗盖闻香 ， 再举碗观色 ， 接着是启口“啧、啧”尝味 。 一旦茶过三巡 ， 便开始评证茶品 ， 称赞主人品行；随后的话题少不了论佛颂经 ， 谈事叙谊 。
在长期的农禅生活中 ， 品茶变成一种修行方式 。 临济宗的禅师往往教化弟子在吃茶中悟禅 。 赵州禅师即是主张禅茶一味的代表 。 据《五灯会元》载：“师（赵州禅师）问新到：‘曾到此间么？’曰：‘曾到 。 ’师曰：‘吃茶去：’又问僧 ， 僧曰：‘不曾到 。 ’师曰：‘吃茶去 。 ’后院主问曰：‘为甚么曾到也云吃茶去 。 不曾到也云吃茶去？’师召院主 ， 主应喏 。 师曰：‘吃茶去’ 。 ”
禅宗祖师认为 ， 禅宗是不立文字的 ， 拟议即乖 ， 因此 ， 当禅子向禅师提出问题时 ， 禅师往往以摸不着头脑的禅语或是棒喝截断弟子的妄想执着 ， 使他们在言语道断、心行处灭的瞬间而悟道 。 赵州和尚让弟子吃茶去 ， 就为斩断弟子的分别妄心 ， 意在让弟子在品茶中体悟禅意 ， 从而促使弟子悟道 。
赵州禅师“吃茶去”的公案 ， 后来被禅宗祖师运用来作为指导弟子修行的方法 ， 演习为禅宗所提倡的“日用是道”的思想 。 后来的禅师认为 ， 生活处处皆是道场 ， 所谓运水搬柴、穿衣吃饭 ， 屙屎放屁无不是禅 ， 都成为弟子悟道的因缘 。
古代的禅宗高僧将吃茶融入禅修实践中去 。 便形成了“禅茶一味”的说法 。 古代高僧之所以将吃茶升华为修行的重要方法 ， 在于禅与茶的本有相似之处 。 佛教重视坐禅修行 ， 敛心静坐 ， 沉思静虑 ， 专注一境 ， 从而开发智慧 ， 体悟大道 。 在长期的坐禅过程中 ， 要求僧人清心寡欲 ， 少食少眠 ， 克服昏沉、散乱、掉举等无明烦恼 ， 达到身心轻安 ， 观照明净的状态 。 茶正可以起到减少僧人昏沉、散乱、掉举等烦恼的作用 。
正因为茶有助于禅宗学徒的修行 ， 所以 ， 丛林中的普茶除了起到僧众共聚娱乐的功能之外 ， 还在于让僧人多警醒自己的修行 。 近代高僧虚云和尚在《除夕普茶示众》中就谈到品茶对修行的警示作用 。 虚云和尚说：“你我有缘 ， 侥幸今日同在云门 ， 平安过年 。 这是佛祖菩萨的加庇 ， 龙天的护持 ， 亦由大家累劫栽培之所感 。 我们自己平安过年 ， 不可忘记那些痛苦不堪的人 。 我们不可贪图欢乐 ， 要格外的省慎 ， 深自忏悔 ， 精进修持 ， 自利利他 ， 广培福慧 。 年老的人 ， 死在眉睫 ， 固要猛进；年轻的人 ， 亦不可悠忽度日 。 须知黄泉路上无老少 ， 孤坟多是少年人 ， 总要及早努力 ， 了脱生死 ， 方为上计 。 ”
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