丹尼索瓦洞|丹尼索瓦洞 谁是开拓者
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【丹尼索瓦洞|丹尼索瓦洞 谁是开拓者】研究人员正在洞穴南室收集沉积样本 。图片来源：Richard Roberts
《自然》近日发表的一项研究发现，丹尼索瓦人占据俄罗斯丹尼索瓦洞的时间可能比尼安德特人更早 。丹尼索瓦洞推进了人们对末次冰期欧亚大陆人群的认识，是非常重要的考古遗址 。这项研究则梳理了该洞穴被占据的历史 。
研究人员对丹尼索瓦洞化石中提取的古DNA进行分析后发现，该洞穴曾被尼安德特人、丹尼索瓦人以及两者共同的后代占据 。然而，化石遗骸的稀缺性导致这些人群占据洞穴的时间和先后顺序一直不明 。
为搞清这一问题，德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的Elena Zavala和同事采集了700多个沉积物样本，时间跨度为30万年前到2万年前 。他们从这些沉积物样本中成功提取了DNA，后者被认为来自沉积物里的有机物质（比如人类和动物残骸的微观片段） 。研究人员从其中175个样本中恢复了古人类的线粒体DNA 。其中，最古老的古人类DNA来自丹尼索瓦人，与25万年前至17万年前的旧石器时代石制工具有关；最古老的尼安德特人DNA则出现在这个时期的末尾 。
研究人员在其中的685个沉积物样本中检测到了动物的线粒体DNA，为研究补充了更多信息 。除了发现古人类线粒体DNA出现多次更替之外，他们还发现动物线粒体DNA（例如狗、熊、马科动物）的组成也发生了改变 。
据此，研究人员认为，随着气候变化，不同古人类和动物曾在洞穴里来来去去 。丹尼索瓦人和尼安德特人可能多次占据这个遗址，或许一直持续到约4.5万年前——在这个时间点，研究人员从这些沉积物中首次检测到现代人的线粒体DNA 。由于迄今尚未在丹尼索瓦洞里发现过现代人化石，因此该研究也凸显出沉积物分析对于阐明人类演化历史的作用 。（晋楠）
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