依照17世纪英国植物学家之解释「多肉植物，即是多水叶的植物」，换言之，多肉植物仍具有标准植物(Typical Mesophyte)之型态，而仅为叶、茎或根的肉质化而已 。大部分多肉植物为适应恶劣环境所需，具有夏眠或冬眠习性，包括木本和草本，多年生或1-2年生 。(注：三年以上为多年生，永生则为长年生)多肉植物在广义方面，包含仙人掌(Cacti)在内 。狭义方面则有区别，即仙人掌以外之多肉植物通称多肉植物，约含50科，334属，近万种左右 。
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多肉植物的价值（多肉植物的定义、概述、历史与价值）
多肉植物 (Succulent Plants) 生长于
（1）沙漠干燥地区；
（2）高山顶部降雨少之区域；
（3）风强干燥而土壤水分稀少之岩砾区域；
（4）因冻结产生生理干燥之区域 。
其叶、茎、根一部或全部栅状与海绵组织膨大，能贮藏多量水分，即能忍耐干旱 。
近代研究多肉植物之风气颇为盛行，成就卓著之学者，如；H. Jacobsen (Handbuch der Sukklenten Pflanzen)，White 和Dyer及Sloane (The Succulent Euphorbiae)，G. Scnwantes教授(番杏科多肉植物权威)，H. Herrei 教授，及龙胆寺雄，松居谦次，桥本郁三等，均对多肉植物有独特之研究与论述 。
近年来多肉植物，新种不断发现，数量剧增，为便于分类、栽培、育种、利用等方面之作为，已渐有将仙人掌和多肉植物各自独立之趋势，时下两者在国外均有专门性著作 。
多肉植物的贮水组织特别发达，但它们的繁殖器官和各自科里的普通植物并无多大差别 。根据不同肉质化部位，可将多肉植物区分成三种类型，即叶多肉植物、茎多肉（肉质茎、块茎）植物、根多肉（块根）植物 。
多肉植物90%以上是多年生草本或木本植物，若栽培得当，其寿命都比较长 。一二年生草本种类在植株枯萎之前，也会从株茎基部萌发新芽繁育后代，形成新的植株 。它们的形态结构不同于普通的植物，生理特上具有多贮藏水分和减少水分蒸腾的功能，这是为了适应干旱的生长环境而形成的 。某些种类生有叶片，但为了减少水分蒸发，其叶片容易脱落，光合作用主要通过绿色茎来完成 。块茎状的多肉植物，茎基隐藏在土壤中，可避免冷风的吹拂或烈日的曝晒 。有些种类的表皮生有较厚的角质层或附生着蜡质或绒毛，具有减少水分散失的作用 。大多数种类的气孔数量远比一般植物稀少，并且深藏在表皮的凹陷处，因角质层扩散的阻力较大，所以其体内水分散失相对的比其他植物少 。多数种类体内的无色透明粘液或白色乳汁都含有一种多糖物质，能提高细胞液的浓度，加强耐干旱和抗逆性作用，并且，在植株一旦受伤时，有迅速结膜愈合伤口的功效 。
多肉植物种类奇多，有相当一部分种类的花朵色彩丰富，白、黄、橙、红、紫，姹紫嫣红 。番杏科的大多数种类不但繁花似锦，花瓣也同样具有熠熠生辉的金属光泽，使明妍耀眼的花朵更加妩媚动人，为多肉植物王国里最为娇丽别致的一族 。花的模样芳姿百态，有菊花形、蒲公英形、蝴蝶形、管形、铃铛形、海星形 。许多种类只需栽培1～2年就可年年开花 。不同种类开出的花朵大小悬殊，大戟科大戟属的许多种类的花径只有2～3毫米；大花犀角的花径即可超过30厘米 。某些种类的花期较晚，需经多年精心养护才能欣赏到花的姿容 。有些种类开花的形式与众不同，如龙舌兰科龙舌兰属被称为”世纪植物”的大型种，即使栽培几十年也难得开一次花，一旦繁花竞放，便景象壮观而烂漫，高大的圆柱形花梗象大旗杆似的高达7～8米，顶尖上白色的铃铛形小花多达数百朵，置身其间，令人叹为观止，呈现出绿色生命的岁月更替、草木荣枯的自然规律 。多肉植物的果实没有像仙人掌类那样结成肉质浆果，除葡萄科个别种类外，绝大多数的果实既没有观赏价值，又不能食用 。
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