伊凡四世是俄罗斯历史上的第一位沙皇 。他出生于1530年8月25日（中国明朝嘉靖九年），3岁时因其父瓦西里三世病逝而继承莫斯科大公之位 。
由于当时伊凡还过于年幼，因此国家的实际统治权掌握在他的母亲叶莲娜和由大贵族（波雅尔）组成的杜马手中 。
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伊凡四世从小就表现出聪慧、敏感，善于洞察的性格特征 。
他发现身边的贵族们虽然在表面对他毕恭毕敬，可私下里却根本没将他这个小孩子放在眼里 。
尤其是在他的母亲叶莲娜被人毒杀后，这种感觉就愈发明显和强烈 。
十三岁那一年，伊凡四世毫无征兆地逮捕了大贵族安德烈·舒伊斯基，并将其处决 。
这是伊凡四世第一次对自己潜在的政敌出手 。随后几年，伊凡四世逐渐从贵族手中夺回了自己的权力 。
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1547年，17岁的伊凡四世决定不再用莫斯科大公的称号，而是加冕为沙皇 。“沙皇”一词在拉丁语中意为“凯撒”、“皇帝” 。
伊凡四世正式执政后开始对行政、法律、财政、军队、宗教等方面进行大刀阔斧的改革 。由于改革引发的剧烈变化触动到了许多大贵族的利益，因此反对者也纷纷站出来进行阻挠 。
然而此时的伊凡四世已不再是当年那个任人操控的小男孩了，他一方面以沙皇特权对大贵族进行压制，另一方面又组建了一支被称为特辖军（oprichniki）的秘密警察部队 。
特辖军身穿黑衣，骑黑马，并且在黑马身上悬挂狗头和掸拂，象征着撕咬沙皇的敌人，并将他们扫除 。因此无论是贵族还是普通平民，都对这支特殊部队感到无法言状的恐惧 。
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伊凡四世改革的总体成果显著，但由于改革过于激进，也导致了某些方面过犹不足 。此外，伊凡四世的高压手段除了铲除掉自己的政敌外，也误伤了许多无辜者 。
绝对的权力导致伊凡四世的手段越来越极端，尤其是在他的第一任妻子安娜斯塔西娅去世后，伊凡四世的情绪变得逐渐失控 。他开始出现被迫害妄想症，怀疑身边的人都对他不忠 。
因此伊凡四世经常毫无理由就下令将某人逮捕，并施以酷刑和处决 。
1581年，伊凡四世在暴怒中竟然用削尖的棍子将他的儿子兼太子伊凡活活打死 。俄罗斯画家伊里亚·叶菲莫维奇·列宾于1885年创作的《伊凡雷帝杀子》就是描绘了当年的这一事件 。
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伊凡四世残忍、疯狂，杀人不眨眼 。但令人意想不到的是，他还是个虔诚的信徒 。
