丹砂的主要化学成分是硫化汞，具有毒性，但由于长生不老的巨大诱惑，即使服食丹药中毒身亡也被视为修成正果 。铤而走险的人前赴后继，趋之若鹜 。明清时期，甚至还有几位帝王，因服用所谓“仙丹”导致中毒，一命呜呼 。
出于养生和道家修炼的需求，苏东坡开始大胆尝试炼制、服食丹药，到了晚年，竞至痴迷 。绍圣元年(1094)六月，五十八岁的苏东坡被贬谪到惠州(广东惠州)，惠州所在的罗浮山正是苏东坡崇拜的炼丹家葛洪炼丹修行的地方 。当年葛洪南行至广州，被刺史邓岳挽留，乃止于罗浮山炼丹 。葛洪居罗浮山多年，优游闲养，著书立说 。葛洪在其著作《抱朴子》中说：“我命在我不在天，还丹成金亿万年!”，发出了令人振聋发聩的丹道养生宣言 。
相传，苏东坡和儿子苏过在罗浮山葛洪炼丹灶附近搭建了一间“东坡山房”，并曾在这里清修炼丹 。苏东坡追随葛洪，就连做梦都还在与葛洪谈论炼丹之事 。然而炼丹并非易事，苏东坡苦心经营，孜孜以求，却总未能炼制出满意的“仙丹” 。他虽撰写了《阳丹诀》、《阴丹诀》、《龙虎铅汞说》等炼丹方术文章，但毕竟停留于理论层面 。
炼丹未成，苏东坡把原因归结于自己不能摆脱尘世纷扰，意志不坚定 。苏东坡心中着急，无奈之下求助于“得道”的朋友 。在《与刘宜翁书》中，苏东坡请求刘宜翁传授道术秘方，并希望他慷慨惠赠炼制成的外丹 。信中苏东坡对刘宜翁执师生之礼，言辞恳切，甚至到了卑躬屈膝的地步 。看到那恃才傲物的苏东坡，为了道术丹药竟作如此低三下四之态，实在让人大跌眼镜啊!
仔细想来，与其说晚年苏东坡痴迷丹道，毋宁说这是他对现实的逃避，是他对道家思想的认同，也是他对自己坎坷命运的抗争 。
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4、为何被称“坡仙”【苏东坡为何被称为坡仙 坡仙的来历介绍】建中靖国元年(1101)7月28日，苏轼走完了他六十六年的人生旅途，终老于常州城内顾塘桥畔孙氏馆 。苏轼在临死前说：“我生不恶，死必不坠，慎无哭泣以怛化(惊动) 。” 。问其后世，不答，湛然而逝 。(苏辙《亡兄子瞻端明墓志铭》) 。据《庄子·大宗师》记载：子来有病，喘喘然将死 。其妻子环而泣之 。子犁往问之，曰：“叱，避!无怛化 。” 。两相对照，苏东坡临死前的遗言、情景和道家经典《庄子》中“真人”子来病死时的情景如出一辙，可见他受道家影响之深 。苏轼逝世的消息传出后，常州人“相哭于市”，人们纷纷涌向孙氏馆与东坡最后一别，悼念这位旷世奇才 。
修道成仙是苏东坡晚年一心向往的梦想 。苏东坡因为担任过翰林学士，故自称“玉堂仙”;谪居海南岛时亦自称“铁冠道人” 。苏东坡因晚年提举成都玉局观，又被后人尊称为“苏玉局”、“玉局老”、“玉局翁” 。苏东坡作为文湖州画派的主将之一，其绘画技法也被人称为“玉局法” 。
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