在中国古代， 官方驿制的时兴时废一直是交通方面， 也是社会发展方面的大问题 。 从清末到民国初年， 云南官办驿运大大衰落， 而随着商品经济的发展， 各地间的商品运输流通需求大大增长， 民营的商团化马帮便迅速发展起来 。 专门从事大宗货物长途运输的马帮， 骡马多者数百匹， 有的甚至多达数千头 。 在云南和西藏之间， 就有大量这样的马帮商团在来往运作 。
马帮商团化的出现， 明显地具有资本主义运输生产的特征， 同时也有着浓厚的传统行会的特色 。 它还有一个特点， 就是马帮与工商业主之间建立相对固定的依存互利关系 。 马帮首领俗称为“锅头”， 他既是经营者、赶马人的雇主， 又大多是运输活动的直接参与者 。 马锅头经常与商号密切合作， 互成大富 。
商号与马帮在产销和运输之间形成的专业分工与依赖合作关系， 这对双方扩大再生产极为有利， 也是马帮运输业的一大进步 。
因转手贸易需要， 商号一般都自己养有马帮， 形成自己的运输力量， 少则二三十匹， 多则二三百匹， 来往贸易全靠骡马一站站、一程程地把货物在产地和需求地之间来往运送 。
一般来说， 云南马帮的组织形式有三种 。 一种是家族式的， 全家人都投入马帮的事业， 骡马全为自家所有， 而且就以自家的姓氏命名 。 第二种是逗凑帮， 一般是同一村子或相近村子的人， 每家出上几匹骡马， 结队而行， 各自照看自家的骡马， 选一个德高望重、经验丰富的人作马锅头， 由其出面联系生意， 结算分红时可多得两成左右的收入 。 第三种我们暂且将之称为结帮， 它没有固定的组织， 只不过因为走同一条路， 或是接受了同一宗业务， 或是因为担心匪患而走到了一起 。 这几种组织形式有时会搅和在一起， 成为复杂而有趣的马帮景观 。 走西藏的马帮一般都是家族大商号的马帮 。
【茶马古道 商号与马帮】据估计， 到抗日战争期间， 云南在茶马古道上做生意的大小商号有1500多家， 当时每年来往于云南、西藏、印度等地之间的马帮约有30000驮之多 。
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