陶器的发明是原始社会新石器时代的一个重要标志 。
我国已发现距今约10000年新石器时代早期的残陶片 。 河北徐水县南庄头遗址发现的陶器碎片经鉴定为10800~9700年的遗物 。 此外，在江西万年县、广西桂林甑皮岩、广东英德县青塘等地也发现了距今10000~7000年的陶器碎片 。
因1973年在河北武安磁山首次发现而得名的磁山文化，据放射性碳素测定，距今7900年以上 。 1977年考古人员在河南新郑裴李岗发现了与磁山文化时代相当、内容近似的文化遗存，因此合称为“磁山·裴李岗文化” 。
磁山·裴李岗文化早于仰韶文化，是黄河中游地区新石器时代的代表 。 该文化的陶器主要有鼎、罐、盘、豆、三足壶、三足钵、双耳壶等，器物以素面无文者居多，部分夹砂陶器饰有花纹 。
1973年首次发掘于浙江余姚河姆渡而命名的河姆渡文化距今7000左右，在该文化遗址也出土了大量的陶器 。 河姆渡文化的陶器为黑陶，造型简单，早期盛行刻画花纹 。
在河南渑池县仰韶村的新石器时代遗址，和陕西省西安市郊的半坡遗址都发现了大量做工精美，设计精巧的彩陶 。 这两个新石器时代遗址都属于母系社会遗址，有6000年以上的历史 。
随着社会的不断进步，陶器的质量也逐步提高 。 到了商代和周代，已经出现了专门从事陶器生产的工种 。 在战国时期，陶器上已经出现了各种优雅的纹饰和花鸟 。 这时的陶器也开始应用铅釉，使得陶器的表面更为光滑，也有了一定的色泽 。
到了西汉时期，上釉陶器工艺开始广泛流传起来 。 多种色彩的釉料也在汉代开始出现 。 有一种盛行于唐代的陶器，以黄、褐、绿为基本釉色，后来人们习惯地把这类陶器称为"唐三彩" 。 唐三彩是一种低温釉陶器，在色釉中加入不同的金属氧化物，经过焙烧，便形成浅黄、赭黄、浅绿、深绿、天蓝、褐红、茄紫等多种色彩，但多以黄、褐、绿三色为主 。 唐三彩的出现标志着陶器的种类和色彩已经开始更加丰富多彩 。
瓷器是中国人发明的，这是举世都公认的 。 瓷器的发明是在陶器技术不断发展和提高的基础上产生的 。 商代的白陶以是用瓷土（高岭土）作原料，烧成温度达1000°C以上，它是原始瓷器出现的基础 。
白陶的烧制成功对由陶器过度到瓷器起了十分重要的作用 。
在商代和西周遗址中发现的"青釉器"以明显的具有瓷器的基本特征 。 它们质地较陶器细腻坚硬，胎色以灰白居多，烧结温度高达1100-1200°C，胎质基本烧结，吸水性较弱，器表面施有一层石灰釉 。 但是它们与瓷器还不完全相同 。 被人称为"原始瓷"或"原始青瓷" 。
原始瓷从商代出现后，经过西周、春秋战国到东汉，历经了1600-1700年间的变化发展，由不成熟逐步到成熟 。
东汉以来至魏晋时制作的瓷器，从出土的文物来看多为青瓷 。 这些青瓷的加工精细，胎质坚硬，不吸水，表面施有一层青色玻璃质釉 。 这种高水平的制瓷技术，标志着中国瓷器生产已进入一个新时代 。
我国白釉瓷器萌发于南北朝，到了隋朝，已经发展到成熟阶段 。 至唐代更有新的发展 。 瓷器烧成温度达到1200°C，瓷的白度也达到了70%以上，接近现代高级细瓷的标准 。 这一成就为釉下彩和釉上彩瓷器的发展打下基础 。
宋代瓷器，在胎质，釉料和制作技术等方面，又有了新的提高，烧瓷技术达到完全成熟的程度 。 在工艺技术上，有了明确的分工，在我国瓷器发展的一个重要阶段 。 宋代闻名中外的名窑很多，耀州窑、磁州窑、景德镇窑、龙泉窑、越窑、建窑以及被称为宋代五大名窑的汝、官、哥、钧、定等产品都有它们自己独特的风格 。 耀州窑（陕西铜川）产品精美，胎骨很薄，釉层匀净；磁州窑（河北彭城）以磁石泥为坯，所以瓷器又称为磁器 。 磁州窑多生产白瓷黑花的瓷器；景德镇窑的产品质薄色润，光致精美，白度和透光度之高被推为宋瓷的代表作品之一；龙泉窑的产品多为粉青或翠青，釉色美丽光亮；越窑烧制的瓷器胎薄，下巧细致，光泽美观；建窑所生产的黑瓷是宋代名瓷之一，黑釉光亮如漆；汝窑为宋代五大名窑之冠，瓷器釉色以淡青为主色，色清润；官窑是否存在一直是人们争议的问题，一般学者认为，官窑就是卞京官窑，窑设于卞京，为宫廷烧制瓷器；哥窑在何处烧造也一直是人们争议的问题 。 根据各方面资料的分析，哥窑烧造地点最大的可能是与北宋官窑一起生产；均窑烧造的彩色瓷器较多，以胭脂红最好葱绿及墨色的瓷器也不错；定窑生产的瓷器胎细，质薄而有光，瓷色滋润，白釉似粉，称粉定或白定 。
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