乙肝分为急性乙肝和慢性乙肝 。
（一）急性乙肝
急性乙肝患者是指过去一直没有感染过乙肝病毒，以往化验“两对半”（乙肝五项）都是阴性，现突然有明显的消化道症状，如食欲不振、恶心、呕吐、厌油腻、腹胀、腹泻等；肝功能有明显改变，转氨酶大幅度升高，尿黄，甚至出现目黄及皮肤黄；血清免疫学检测，发现有乙肝病毒标志物，如HBsAg阳性、HBeAg阳性、抗-HBc阳性等，这样的患者可以诊断为急性乙肝 。
（二）慢性乙肝
慢性乙肝病毒感染的自然病程漫长，可持续30～50年 。期间可分为免疫耐受期、免疫清除期和非活动或低（非）复制期 。
1.免疫耐受期
特点是乙肝病毒（HBV）复制活跃，HBV DNA滴度较高（＞105拷贝/ml），血清HBsAg和HBeAg阳性，血清丙氨酸氨基转移酶（ALT）水平正常，肝组织学无明显异常，这也是我们常常见到的慢性HBV携带者 。
2.免疫清除期
表现为血清ALT及天门冬氨酸氨基转移酶（AST）持续或间歇升高，肝组织学有坏死炎症等表现，HBV DNA滴度＞105拷贝/ml，但一般低于免疫耐受期，这是通常所说的慢性肝炎 。
3.非活动或低（非）复制期
表现为ALT和AST水平正常，肝组织学无明显炎症；HBV DNA检测不到（PCR法）或低于检测下限，HBeAg阴性，抗-HBe阳性，这部分患者成为非活动性HBsAg携带状态 。
慢性乙肝患者中，肝硬化失代偿的年发生率约为3%，5年累计发生率约为16% 。慢性乙肝、代偿期和失代偿期肝硬化的5年病死率分别为0%～2%、14%～20%和70%～86% 。肝硬化者5年肝癌的发生率为6%～15% 。在6岁以前受感染的人群中，约25%在成年时将发展成肝硬化和原发性肝癌 。
因此，对于慢性HBV感染者最终的转归大致有以下三种情况：终生携带病毒不发病；或转为慢性乙肝；或进一步发展成肝硬化、肝癌 。由于慢性感染时病情常常隐匿，不易被发觉，即使有些不适，如不想吃饭、精神差、乏力或恶心等亦不被引起注意，常常在病情严重时才来就诊，可能这时已经失去了许多治疗机会，所以我们强调在发现有HBV感染后要定期做相应的检查 。
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