神经衰弱是以精神和躯体功能衰弱症状为主，精神易兴奋，脑力易疲劳，常伴情绪紧张、烦恼以及紧张性头痛和睡眠障碍等心理生理症状为特征的一类神经症性障碍 。这些症状不是继发于躯体疾病和脑器质性病变，也不是其他任何精神障碍的一部分 。但患者病前可存在持久的情绪紧张和精神压力 。由于神经衰弱的症状缺乏特异性，几乎都可见于其他神经症，如焦虑症、抑郁性神经症、疑病症、躯体化障碍等，使本病的诊断更加困难 。
主要临床表现大致可归纳为以下几类 。
1.衰弱症状 这是本病常有的基本症状 。患者经常感到精力不足、萎靡不振、不能用脑，或脑力迟钝，肢体无力，困倦思睡；特别是工作稍久，即感注意力不能集中，思考困难，工作效率显著减退，即使充分休息也不足以恢复其疲劳感 。很多患者诉述做事丢三落四，说话常常说错，记不起刚经历过的事 。
2.兴奋症状 患者在阅读书报或收看电视等活动时精神容易兴奋，不由自主地回忆和联想增多；患者对指向性思维感到吃力，而缺乏指向的思维却很活跃，控制不住；这种现象在入睡前尤其明显，使患者深感苦恼 。有的患者还对声光敏感 。
3.情绪症状 主要表现为容易烦恼和容易激惹 。烦恼的内容往往涉及现实生活中的各种矛盾，感到困难重重，无法解决 。另一方面则自制力减弱，遇事容易激动；或烦躁易怒，对家里的人发脾气，事后又感到后悔；或易于伤感、落泪 。约1/4的患者有焦虑情绪，对所患疾病产生疑虑，担心和紧张不安；例如，患者可因心悸、脉快而怀疑自己患了心脏病；或因腹胀，厌食而担心患了胃癌；或因治疗效果不佳而认为自己患的是不治之症 。这种疑病心理，可加重患者焦虑和紧张情绪，形成恶性循环 。另有约40%的患者在病程中出现短暂的、轻度抑郁心境，以Hamilton抑郁量表评分，常在10分以下 。可有自责，但一般都没有自杀意念或企图 。有的患者存在怨恨情绪，把疾病的起因归咎于他人 。
4.紧张性疼痛 常由紧张情绪引起，以紧张性头痛最常见 。患者感到头重、头胀、头部紧压感，或颈项僵硬；有的则诉述腰酸背痛或四肢肌肉疼痛 。
5.睡眠障碍 最常见的是入睡困难、辗转难眠，以致心情烦躁，更难入睡 。其次是诉述多梦、易惊醒，或感到睡眠很浅，似乎整夜都未曾入睡 。还有一些患者感到睡醒后疲乏不解，仍然困倦；或感到白天思睡，上床睡觉又觉脑子兴奋，难以成眠，表现为睡眠节律的紊乱 。有的患者虽已酣然入睡，鼾声大作，但醒后坚决否认已经睡了，缺乏真实的睡眠感 。这类患者为失眠而担心、苦恼，往往超过了睡眠障碍本身带来的痛苦，反映了患者对睡眠的焦虑心境 。
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