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鼩鼱是一种不起眼的小动物 。 它们体型比老鼠小， 很难被注意到 。 在英国、北欧和美国很多地区， 它们匆匆从草原上穿过， 寻找昆虫或者躲避在天空中盘旋的猫头鹰 。
然而新的研究发现， 这些像迷你鼹鼠的小动物有着奇特的过冬方式， 堪称生物学的奇迹 。 星期一发表在当代生物学杂志（Current Biology）的一项新研究报告称， 最常见的鼩鼱品种， 普通鼩鼱（Sorex araneus）的头骨在冬天来临之际最多能够缩小20% 。
早在上世纪四十年代， 波兰动物学家奥古斯特·戴奈尔（August Dehnel）第一个觉察到鼩鼱的身体能够在冬天缩小， 这个发现后来被称作“戴奈尔”现象1 。 但是这次的新研究第一次确定了更多的细节， 科学家在不同季节追踪相同个体， 并测量了它们的头部缩小程度 。 这项工作表明， 温度降低能够引发鼩鼱破坏自己的颅骨的行为， 而温暖的环境够促使它们开始重建头颅 。
为了进行这项研究， 马克斯·普朗克研究所的鸟类学在读博士、这篇文章的第一作者哈维尔·拉扎罗（Javier Lazaro）和他的同事在德国一个小镇附近捕捉了12只鼩鼱 。 这些小动物首先进行了麻醉和X光检查， 然后植入芯片以便日后识别 。 在之后的一年多时间里， 它们接受了定期的扫描 。 所有的12只都表现出同样的规律：头部最大的时候是在夏天， 冬天头会缩小， 到了春天又会长回来 。
然而， 在冬天会缩小的不仅仅是鼩鼱的头骨 。 之前的解剖研究发现鼩鼱的大脑也能缩小最多30% 。 此外， 它们的其他器官也会减少质量；甚至脊椎都会变短 。 总的来说， 最新的研究指出鼩鼱的体重从七月到二月下降了18% 。 然后在春天这些小东西又开始生长直到达到它们的最大体型——比冬天的时候大了83% 。
科学家们指出， 鼩鼱不是唯一一种会根据环境改变体型的动物 。 “在生存艰难的时期缩减软组织质量， 这种行为在动物中并不少见， ”密歇根州立大学生态学博士后研究员约翰·格拉迪（John Grady）说道， 他并没有参与这项研究 。 “除了脂肪之外， 在食物稀少的情况下一些动物也会减少器官的质量 。 ”但是像这项新研究的作者们一样， 他对于鼩鼱骨骼和大脑能够缩小的程度感到震惊 。
拉扎罗和他的同事认为， 头骨缩小可能意味着鼩鼱的骨骼在冬季被身体吸收而在春季再生 。 如果深入了解导致头骨缩小的原因， 可能会推进退行性骨疾病（比如骨质疏松症）的研究 。 目前， 他们把这种减少骨骼、大脑和身体质量的方法当作是动物冬眠和迁移的一种策略 。 在缺少食物的冬天， 这种行为能大大节省能量 。 “鼩鼱是种神奇的生物， ”拉扎罗补充道， “它们是这个星球上最小的哺乳动物之一， 但是就我们所知， 它们的相对新陈代谢速率在哺乳动物当中也是最高的 。 ”
“缩小大脑来减少能量消耗的这种假设是有一定依据的， ”格拉迪谈及这项新研究的时候说道 。 “但是我非常希望他们能够进一步弄清楚， 鼩鼱的大脑缩小究竟是为了适应缩小的身体， 还是只是为了节约能量做出的变化 。 ”
拉扎罗的进一步研究可能很快就能解决这个问题 。 他和他的同事希望拥有更好的实验条件， 以便进一步研究缩小的大脑对于鼩鼱认知能力（比如学习、灵活性、记忆力）的影响 。 他说他们的目标是阐明哺乳动物的大脑、新陈代谢与环境之间的关系 。 正如格拉迪所说， “可能鼩鼱的生理机能在冬天会受到影响， 那是为了在残酷的环境里生存下来所付出的代价 。 ”
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