根据汉朝《史书》记载， 茉莉花最早起源于古罗马帝国， 汉朝时期， 通过海上丝绸之路到达古波斯、天竺， 到了印度后成为佛教圣花， 之后随印度佛教传到福州 。
【茉莉花茶的历史发展】茉莉花在唐朝时被认为是玉骨冰肌、淡泊名利的象征， 代表士大夫的气节 。 人们认为， 茉莉花一出， 则百花不香， 从那时候开始茉莉花就成为了“天香”， 与菩提均作为佛家圣物 。
宋朝时， 中国兴起了把香入茶的热潮， 因为香在古代是保健品， 是药引， 茶是药， 能够解百毒 。 在福州本土化中， 茶和药都被叫做“da”， 导致香和茶合在一起 。 宋代时有几十种香料茶， 经过时代变革， 被淘汰掉多种花， 只剩下五六种， 茉莉花占比96%， 茉莉花茶由此兴盛 。
茉莉花茶最早是士大夫赏玩的香料茶， 明朝末期开始商品化， 清朝时期大量商品化 。
慈禧太后对茉莉花有特殊的偏爱， 慈禧认为自己肤如凝脂、肌如皓雪， 于是规定旁人均不可簪茉莉花， 外国使节和其夫人到中国时， 慈禧就经常将茉莉花茶作为礼品送给这些人， 所以在慈禧掌权的几十年间， 茉莉花一度被认为是“国花” 。
1856年至1886年， 茶叶出口占全国茶叶出口总额的35%到44%， 成为世界最大的茶叶市场 。
1866年5月30日， 英国快速帆船“羚羊”号与“塔平”号等5艘帆船同时从福州马尾出发， 开展一场福州到英国的茶叶运输竞赛， 用99天时间到达英国的里程 。 “塔平”号仅以早到20分钟而赢得胜利， 福州到欧洲的距离从270天缩短到100天， 使新鲜优质的中国茶叶到欧洲成为可能 。
1866年后， 福州茉莉花茶开始大量出口到欧洲 。
1872年俄国人在福州泛船浦开办埠昌茶厂， 福州成为中国历史上最早机械制茶的地区 。
1884年马江海战后， 福州港提高茶叶税收50%， 以此增加收入用于建造新船 。 1885年到1886年间到达英国的福州茶叶质量低劣， 与之前英国人不愿意喝的印度红茶相比缺乏优势， 被其取代 。
1889年， 福州出口红茶下降40%， 只剩下特殊茶种如茉莉花和乌龙茶仍为世界出口最多， 印度取代福州世界最大茶港地位 。
到了20世纪90年代， 福建出现大量其它品类茶种， 加之福州本地茉莉花茶企的垄断和茶叶价格的恶性竞争， 福州茉莉花茶企业从当时的500多家减少到现在的三四十家 。
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