如果你问一下身边的朋友：你抑郁吗？估计会在很多人那里得到肯定的答案 。 抑郁是如此常见 ， 有研究者估计30-50%的人至少在其一生中的某段时间曾达到过重度抑郁症（MDD）的诊断标准 。 抑郁的人可能情绪不好 ， 无精打采 ， 无法专注于该做的事 ， 体会不到食物或性爱的乐趣 ， 甚至会选择结束自己的生命 。 这些都是明显的生存劣势 。 根据自然选择理论 ， 抑郁基因——让我们权且用一下这个词——应该早就被淘汰了 ， 为什么抑郁仍然那么常见呢？
我们知道衰老的过程中也表现出许多生存劣势 ， 比如体力下降 ， 对疾病的抵抗力下降 ， 记忆衰退等等 。 如果抑郁在老年人中更多见则可看成一种衰老相关的疾病 ， 而不必过多考虑进化方面的意义了 。 然而 ， 抑郁在年轻人里并不少 ， 在青少年和青年中甚至更多 。 这显然不是衰老可以解释的 。
那么会不会是人类社会变化太快太剧烈造成的不适应呢？这方面有一个典型的例子就是肥胖 。 肥胖会提高罹患多种疾病的风险 ， 为什么生活中仍然有不少胖子呢？这是由于在漫长的进化中我们一直都有饥馁之忧 ， 而无过饱之虞 。 我们拥有足够的食物并且还有炸鸡、薯条、可乐等的日子实在太短了 ， 自然选择还没来得及起作用 。 用这个假设来解释抑郁有一定的合理性 。 近年来抑郁症确实有逐渐增加的趋势 。 在抑郁症的治疗中也有所谓的“进化学疗法” ， 就是让人过类似人类祖先那样的原始生活 。 （我们不难理解田园牧歌的生活或阳光沙滩的伊甸园会让情绪变好 ， 但为了生存人们迟早还得回到压力大、节奏快的现代化生活中去 。 当然 ， 本篇不是要讨论治疗的有效性 ， 只是顺便提及 。 ）但这一假说也有比较明显的缺陷：抑郁并不是只有现代社会才有 ， 而是存在于各种或先进或落后的文化中 。 而且 ， 抑郁和焦虑的现象在哺乳动物中是普遍存在的 ， 除人之外的其它哺乳动物显然没有过上现代化的生活 。
当我们否定了以上这些解释后 ， 就意味着我们承认抑郁具有进化上的意义 。 那么又是什么使抑郁在进化中被保留了下来呢？人们对此提出了种种假说 。
我们知道痛觉对我们的生存很有用 ， 但并不是所有的疼痛都是有益的 。 有些持续的慢性的疼痛并不能帮我们趋利避害 ， 只是白白增加痛苦 。 精神上的痛苦和肉体上的疼痛有些相似之处 。 负面的情绪如忧虑、害怕等等能让我们专注于遇到的问题 ， 找出解决办法 ， 并在未来避开类似的危险 。 然而如同肉体上的疼痛一样 ， 精神上的痛苦也不是只有好处 ， 它们的过度与失控有可能导致抑郁症等危害 。 但只要它总体的好处大于坏处就可以在自然选择中胜出 。 显然 ， 自然选择并不在意动物是否快乐 ， 如果忧患派的优势大于乐天派 ， 那么人类的天性就难免会不太阳光 。
抑郁还有可能帮助机体对抗感染 。 在不少研究中 ， 人们发现了一系列的基因同时涉及到抑郁和免疫 。 抑郁的动物不好动 ， 可以省下来能量对付病原；不爱交往 ， 可以避免互相传染 。
人在抑郁的时候容易沉浸于某个问题中不能自拔 ， 这种翻来覆去的深度思考有助于问题的解决 。 在面对难题时 ， 出现抑郁对解题往往是有利的 。 在智力测验中表现出抑郁状态的人更可能得到高分 。 大脑里的5HT(5-羟色胺 ， 血清素)1A受体是一些抗抑郁药物的作用靶点 。 缺少这一受体的啮齿动物面对压力更少地表现出抑郁 。 5HT1A受体在哺乳动物中高度保守 ， 这提示了它的重要性 。 而该受体对大鼠进入与人类深度思考类似的状态是必须的 。 看来做一个痛苦的思索者可能增加我们成功的机会 。
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