2001年 ， 广东阳西县的一些稻田里出现了一种水稻病害 。 发病的水稻植株比正常水稻矮小得多 ， 茎秆上长出许多突起的黑色小瘤子 ， 排成一列 ， 看起来像一条黑线 。 发病水稻很难抽穗 ， 结出的稻粒又少又干瘪 ， 严重时完全不结实甚至整株死亡 ， 可导致极大的产量损失 。
从上述症状判断 ， 这种病害很可能是“水稻黑条矮缩病” ， 那是由一种已知的病毒——水稻黑条矮缩病毒（RBSDV）引起的病害 。 通过电子显微镜观察 ， 人们在发病水稻体内下发现了大量球形病毒粒体 ， 其大小、形状都跟RBSDV吻合 ， 然后又测定了此病毒的一小段基因序列（长度为几百个字符） ， 跟RBSDV的序列做比较 ， 发现二者的相似程度达到80% 。 这样看来 ， 此病毒应该就是RBSDV一个变异了的毒株 。
当时这个病害只在广东阳西零星地出现 ， 人们对它并不在意 。 到了2009年 ， 此病害突然大爆发 ， 一下子席卷了中国南方9个省的450万亩稻田 。 2010年更蔓延至南方13个省的1800万亩 ， 以及越南、日本和韩国等地区 ， 导致相当一部分稻田颗粒无收 。 此病害的广泛发生势必会对我国的粮食安全产生严重威胁 ， 由此终于引起了学者们的重视 。 中国农业部专门成立了专家组 ， 对该病害进行深入研究并开展病害防控工作 。
这个病害如何得以在几乎一夜之间就扩散到如此广泛的地区呢？RBSDV要从一株水稻感染到另一株 ， 唯一的途径是通过一种名叫灰飞虱的水稻害虫进行传播 。 灰飞虱在一株带有病毒的水稻上吸食汁液时 ， 会把病毒也“吃”了进去 。 病毒会在灰飞虱体内复制、增殖 。 灰飞虱再去吸食另一棵水稻时 ， 就把病毒传染给了后者 。 由此推断 ， 中国南方广大地区的水稻田里应该有大量的灰飞虱出没 ， 它们广泛地传播RBSDV ， 是导致这个病害突然爆发、严重流行的罪魁祸首 。 但事实并非如此 。 灰飞虱耐冷怕热 ， 主要分布在我国华北和长江中下游地区 ， 在华南地区数量很少 ， 不足以导致一种水稻病毒发生大流行 。 华南地区有可能大量出现的是另外二种稻飞虱——生性怕冷的褐飞虱和白背飞虱 ， 但人们早已知道这两者并不能传播RBSDV ， 尤其是白背飞虱 ， 人们从没发现它能传播哪一种病毒 。 会不会是这个病毒变异之后 ， 变得可以被这两种飞虱传播了？
人们用灰飞虱、褐飞虱和白背飞虱做了病毒传播实验 ， 发现灰飞虱和褐飞虱都不能传播这个病毒 ， 而白背飞虱才是“真凶” ， 接着又测定了此病毒的全部基因序列（2.9万个字符长度） ， 和RBSDV进行比较 ， 发现二者之间的总体形似程度不到80% ， 只有75% 。 既然有着这么大的基因差异 ， 再加上传播昆虫的不同（这是植物病毒分类的指标之一） ， 把这个病毒当作是RBSDV的一个毒株就不恰当了 。 它应该属于一种新的病毒 ， 学者们将其命名为“南方水稻黑条矮缩病毒”（以下简称“南黑病毒”） 。 这个名字既体现了新病毒和原RBSDV的相似性 ， 又指出了它最早发现于、主要流行于中国南方 。
白背飞虱是一种远距离迁飞性害虫 。 通常认为 ， 它们以若虫（幼年期的昆虫 ， 有些叫“幼虫” ， 有些叫“若虫”）的形式在温暖的雷州半岛、海南岛、云南南部、越南等地“冬眠” ， 来年春天苏醒后长大成虫 ， 有了翅膀 ， 开始在季风的吹送下向北迁飞 。 成虫的寿命只有两周 ， 它们飞了几天之后 ， 就要寻找有水稻的田地 ， 停留下来 ， 交配、产卵后死去 。 下一代飞虱孵化出来后 ， 在水稻上取食 ， 长大之后再继续往北飞 。 这样经过数代之后 ， 白背飞虱在7月份迁飞到我国的华北、东北地区 ， 以及日本、韩国等地 。 到了8月底季风方向逆转时 ， 白背飞虱又开始往南迁回 ， 也是经过数代 ， 在冬天回到海南等地产卵、孵出若虫过冬 。 白背飞虱不会把体内携带的南黑病毒传给下一代若虫 ， 但带毒飞虱会把病毒传给其定居、产卵的水稻植株 ， 因此它们的子女将在发病水稻上取食、长大 ， 就也携带了病毒 。 就这样 ， 南黑病毒被一代接一代的白背飞虱传播给了其北迁途中所到之处的水稻上 。
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