上下五千年是怎么算的？
小时候读过一套书叫《上下五千年》， 第一本开篇是这样写的：我们伟大祖国有非常悠久的历史 。 按照古代的传统说法， 从传说中的黄帝到现在， 大约有五千年的历史， 所以通常叫做“上下五千年” 。
这一“传统说法”和“通常叫做”不会早于20世纪初， 因为古人不会有此意识和兴趣， 时间跨度也不够 。 “五千年”之说最早出自哪里不好确定， 最为有名者相传是孙中山于1912年初写的《黄帝赞》：中华开国五千年， 神州轩辕自古传 。 创造指南车， 平定蚩尤乱 。 世界文明， 唯有我先 。 这篇祭文是否真为孙中山撰写有疑问， 因为《孙中山全集》中不收此文， 而同期孙中山倒是写过祭明太祖朱元璋文 。 但是“五千年”之说借《黄帝赞》传播甚广， 如今陕西黄帝陵立有该祭文的孙中山集字石刻 。 祭文充满豪情壮志， 不过以现在眼光看， 内容并不客观 。 尤其最后一句“世界文明， 惟有我先”， 基本属于极端民族主义用语， 不应得到认同 。 可是回到当时情况， 完全可以理解 。 因为在清末民初， 革命党人为实现推翻满清的目标， 在准备军事斗争的同时， 在文化领域也掀起一股崇拜黄帝的热潮 。
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祭祀黄帝的活动古已有之， 不过规格与受重视程度并不高 。 从陕西黄陵县黄帝陵的历史遗存稀少， 可以明显看出这一点， 与某些名山封禅和祭孔活动无法相比， 文人士大夫的诗文中也少有提及 。 另外在一个多民族国家， 把祭祀黄帝的活动抬得太高， 甚至上升到国家层面， 也不是明智之举 。 但是在清朝末年， 随着政治上反清、思想上疑孔， 中国传统文化中具有崇高地位的经学犹如自由落体， 其宣言的核心价值观受到严重冲击 。 在寻找替代品的过程中， 借古立新是常用的手段， 于是黄帝被隆重推到前台， 也确实起到了积极作用 。 鲁迅在1903年的诗作《自题小像》中有“我以我血荐轩辕”句， 是当时部分知识分子心态的真实写照， 而五千年之说就是在这一时期因为讨论纪年问题而带出的一个副产品 。
辛亥革命之后， 清帝退位， 建立民国， 采用民国纪年， 直到现在中国台湾地区依然沿用， 但也兼用西历 。 大陆地区在1949年之后只采用西历， 也就是通常所说的公历或阳历 。 现在纪年问题看似非常普通， 可是古代采取何种纪年却为头等大事， 关乎正统与叛逆， 是一种文化武器， 用错了就是谋逆大罪 。 要推翻满清， 就要确定新的纪年 。 既反对代表君权的年号制， 同时也反对康有为等维新派主张的孔子纪年， 于是革命党人提出黄帝纪年 。
黄帝纪年的具体年份确定当时有多种， 最大误差达200多年 。 后经宋教仁主张， 采用中国同盟会机关报《民报》（实际是政论月刊）的一种推断， 统一黄帝纪年为公历年+2698年 。 考证方法如下：据宋代邵雍《皇极经世》记载， 尧元年为甲辰年， 经考证相当于公元前2357年 。 再根据晋代皇甫谧《帝王世纪》， 尧以上共有五帝， 其中黄帝在位100年， 少昊金天氏84年， 颛顼高阳氏78年， 帝喾高辛氏70年， 帝挚9年， 共计341年， 因此黄帝即位之年应为公元前2698年 。
从考古角度看， 此中荒诞之处不必讨论 。 当时的革命者毕竟不是考古学家， 对社会有更新的认识， 对古史未必有更多的知识， 反对满清， 也要多借用神话传说和术士之言 。 为了行文简单明了， 宣扬大汉族主义， 又采取四舍五入之法， 创出“中华文明上下五千年”之说 。 其实黄帝并非中国历史传说的起点， 之上还有神农、伏羲等等 。 不过黄帝时代的传说， 包括发明指南车、仓颉造字， 已经符合当时世界所公认的一些文明标准， 所以才选取黄帝 。 如果标准有变， 革命者还能继续上推， 搞个盘古纪年也不奇怪 。
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