电视剧《乔家大院》为人们展示了一幅晋商不畏险苦、足迹遍南北的成功商旅之路 ， 他们最终造就山西票号“汇通天下”的繁盛局面 。 其实在古代 ， 著名的商人不只有晋商 ， 还有徽商 ， 正所谓“南有徽商 ， 北有晋商”、“无徽不成镇 ， 无晋不成街” ， 晋商和徽商在城镇工商业最繁荣的明清时期平分天下 。
有意思的是 ， 晋商、徽商所在之地都算得上交通不便的穷山恶水 ， 按理说在交通不发达的古代 ， 活跃在各大商业中心的商人应该是来自其附近的百姓才对 ， 怎么会变成那些深山老林的农民呢？
【地少人多谋生难】
在以农业为重的古代社会里 ， 人们毅然决然地敢于世代弃农从商不是因为眼光超前 ， 看到商业的前景好于靠天吃饭的种地 ， 而是因为他们的家乡地少人多 ， 一个农人分不到勉强糊口耕地 ， 当单纯靠种地维持生计成为奢望的时候 ， 才不得已走上了不被时人看重的经商行当 。
晋商的发源地山西 ， 地处北方的黄土高原上 ， 由于历代建造宫室采伐树木、百姓开垦耕地 ， 到了明朝就因为水土流失严重而水旱灾害频发 。 而此时 ， 明朝廷出于自身统治考虑 ， 多次强制周边百姓移入山西境内 ， 从事垦荒和军事屯垦 ， 使得山西人口出现了成倍增长 ， 本就土地贫瘠、收成欠佳的山西遭遇双重打击 。 人多地少导致的生存危机迫使人们不得不背井离乡 ， 外出谋求一线生机 ， 个别地方因为人们纷纷出外经商而“十室九空” 。
徽商的故乡是古徽州地区 ， 位于皖浙赣三省交界地区 ， 群山环抱 ， 地势崎岖 ， 古谚有“七山半水两分田 ， 半分道路和庄园”之称 ， 即使把丘陵开垦为农田 ， 十多层梯田也凑不足一亩地 ， 收成更是微乎其微 。 地少且不好耕种 ， 但是古徽州人口不但没有减少反倒不断增加 ， 这都是由于历朝历代躲避战祸的人不断迁移来的 ， 到了明初 ， 徽州地区人口竟达60万之多 。 如此一来 ， 地狭人多的问题进一步加剧 ， 据统计 ， 在南宋时期 ， 徽州人均耕地面积有15亩之多 ， 到了明万历年间仅有2.2亩 ， 清康熙年间萎缩到了1.9亩 ， 而以明清时期的生产力水平计算 ， 想要维持一个人能在一年中吃得上饭而不被饿死 ， 每人需要4亩地！于是和晋商一样 ， 挣扎在社会底层的徽州百姓为了吃上一口饭才外出经商 ， 当地俗语说“前世不修 ， 生在徽州 ， 十二三岁 ， 往外一丢 。 ”正是古徽州少年人踏上经商之路的诙谐写照 。
在中国古代社会 ， 虽然成功的商人获利百万让人眼红 ， 但是商人的地位并不高 ， 按照士农工商的排序 ， 商人这个行当称不上是令人称羡的职业 ， 只不过是穷则思变 ， 没有了耕地赖以生存 ， 为了活下去人们不得不放下身段从事些贩夫走卒的营生而已 。
【得天独厚位置优】
如果说 ， 不利于农业发展的地区都可以出大量成功的商人的话 ， 那中国就会不止晋商、徽商了 。 在明清时期 ， 自然条件不好、人口又多的地区多如牛毛 ， 比如福建、江西等地区 ， 但其他地方就没有出现像晋商、徽商这样有影响力的商帮 。
细究起来 ， 虽然山西和古徽州地区不利于耕种 ， 但是发展商业还是拥有得天独厚的条件的 ， 上帝关上了一扇门还是开了一扇窗的 。
从地理位置上来说 ， 山西背靠蒙古草原 ， 内连广阔的北方农耕区 ， 处在北方草原游牧经济区域和中原汉族农业、手工业区域之间 。 晋商担当起了连接西北和中原的商业使者角色 ， 自古以来 ， 中原汉族百姓生产、生活使用的耕牛、皮毛 ， 特别是战争中使用的军马 ， 主要来自于北方蒙古地区；而北方游牧民族的衣、食、日用品 ， 例如茶叶、粮食、布帛等则主要依赖于内地 ， 所以晋商充当南北物资交流的 “倒爷”身份 。 《乔家大院》的主人公乔致庸就专程南下去福建种茶 ， 然后北上贩卖到俄罗斯的恰克图 。
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