香烟中含有一种剧毒放射性同位素 ， 会在“吞云吐雾”时进入烟民肺部 ， 在那里不断累积 ， 形成放射性热点 。 这在烟草行业内部早已不是秘密 ， 甚至早在几十年前 ， 业内研究者就找到了从香烟中去除这些同位素的方法 。 然而 ， 唯利是图的烟草业者决定封锁消息 ， 不采取任何措施 。 所以时至今日 ， 你嘴边的香烟 ， 仍是一个放射源 。
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2006年11月 ， 在一次带有浓烈冷战色彩的暗杀行动中 ， 苏联特工亚历山大·利特维年科（Alexander Litvinenko）在英国伦敦的一家医院死去 。 尽管利特维年科之死还笼罩着层层迷雾 ， 但直接置他于死地的剧毒物质——一种名为钋210的罕见放射性同位素 ， 分布范围之广远远超过大多数人的认识：全球烟民每年约消费6万亿支香烟 ， 每只香烟都会将少量的钋210送入烟民肺部 。 在他们吞云吐雾的过程中 ， 这种放射性物质也在不断累积 。 对于每天抽一包半香烟的烟民来说 ， 他们每年受到的辐射量相当于做了300次X光胸透 。
钋或许不是香烟中的主要致癌物 ， 但单在美国 ， 每年它就会夺走成千上万条人命 。 与其他致癌物质不同的是 ， 通过一些简单措施 ， 由钋导致的死亡是可以避免的 。 50多年前 ， 烟草行业就已经知道香烟中含有钋 。 查阅烟草业内部资料时 ， 我发现香烟制造商甚至设计过一些生产工艺 ， 能显着降低香烟中该同位素的含量 。 但烟草巨头们有意采取不作为政策 ， 并对这些工艺研究进行保密 。 结果 ， 半个世纪过去了 ， 香烟中的钋含量没有发生丝毫改变 。
改变终究要发生了 。 2009年6月 ， 美国总统奥巴马签署了《家庭吸烟预防及烟草控制法》（Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act） ， 头一次将香烟纳入美国食品及药品管理局（FDA）的管辖范围 ， 赋予了该机构控制香烟中特定成分含量的权力 。 强制烟草行业清除香烟中的钋 ， 将是降低香烟危害性最直接的措施之一 。
肺部中的辐射热点
科学家是在一次偶然情况下 ， 发现钋210会进入吸烟者肺部的 。 上世纪60年代上半叶 ， 辐射 ， 尤其是放射性尘埃 ， 对人体健康的影响 ， 是科学家及其他大多数人关注的焦点 。 当时 ， 美国哈佛大学公共卫生学院的放射化学家维尔马·R·亨特（Vilma R. Hunt）及其同事正在开发一种新技术 ， 用于检测极低浓度的镭和钋 ， 这两种物质均是居里夫妇在1898年发现的 。 据亨特回忆 ， 1964年的某一天 ， 她在试验室里瞎转悠时 ， 突然看到了一位同事留下的烟灰 。 一时兴起 ， 她决定用自己的新技术测试一下烟灰的放射性 。
结果出来后 ， 亨特惊讶地发现 ， 烟灰中连钋的影子都没有 。 环境中 ， 痕量的放射性同位素是很常见的 ， 这也是天然本底辐射的来源之一 。 在亨特研究过的包括植物在内的其他有机物中 ， 只要有镭存在 ， 钋的检测结果从来不会呈阴性（即不含钋） 。 只不过 ， 在香烟熏燃的过程中 ， 高温的作用会将钋变成气体 。 因此 ， 她立即意识到 ， 消失的钋必然进入了香烟燃烧产生的烟雾里！这意味着 ， 吸烟者会将钋直接吸入肺部 。
亨特和同事爱德华·P·雷德福 （Edward P. Radford）在《科学》杂志上发表了这一发现 ， 还公布了香烟烟雾中钋含量的直接检测结果 。 不久后 ， 哈佛大学的其他科学家开始研究香烟和吸烟者肺部中的钋 。 1965年 ， 放射化学家兼物理学家约翰·B·利特尔（John B. Little）检测了吸烟者的肺部组织样本 ， 寻找其中钋的踪迹 。 这不是一个简单的任务 。 显然 ， 从活着的吸烟者体内提取组织样本会对人体造成极大伤害 ， 利特尔只得在尸体上想办法 。 “问题在于 ， 人死后2～3个小时 ， 肺部的内壁黏膜就会降解 ， ”他说 。 他不得不在人死之后尽快提取肺部组织 ， 经常使他不分昼夜地百米冲刺 ， 赶往医院 。 利特尔的研究证实 ， 钋确实聚集在肺部的特定区域 。 由于我们的呼吸道会分叉 ， 形成支气管、细支气管和肺泡 ， 因此放射性同位素会停留并聚集在各个分叉处 。 它们成为放射性“热点” ， 不断发射出α粒子 。
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