人类作为一种社会性动物， 有一种重要的认知能力， 每天都要反复使用， 那就是面孔识别 。 看到一张熟悉的脸， 即使环境、角度、表情有所不同， 我们也能立刻认出眼前的这个人是谁 。 对于大多数人来说， 这种能力是与生俱来的， 运用得如此熟练， 以至于根本意识不到它的存在 。 但是， 也有一小部分不幸的人， 因为先天或后天的原因， 无法正常地运用这种能力， 他们就是脸盲症（prosopagnosia）患者 。
脸盲症患者的大脑无法正常加工看到的面孔， 从中识别出对方的身份 。 即使你和他们待上一整天， 转过天来， 他们仍然认不出你的脸；哪怕是认识很久的人， 甚至是自己孩子的面孔， 在他们的眼中依然非常陌生 。 这是一种怎样的感觉？脸盲症患者大卫·罗杰·费恩这样写道：“这就像问一个盲人看不见东西是什么感觉， 或者问一个聋人听不见声音是什么感觉一样；我想象不出， 每个人都有一张独特的面孔， 这样的世界是个什么样子 。 ”[1]
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一般来讲， 脸盲症可以分为两类， 一类是获得性脸盲症（acquired prosopagnosia）， 这类患者原本拥有正常的面孔识别能力， 但因为某些后天因素， 导致与面孔加工相关的大脑区域受到损伤， 就出现了脸盲症的症状 。 面孔加工本身是一个复杂的心理-生理过程， 需要由多个脑区组成的神经网络协同工作， 其中最重要的中枢之一是横跨大脑颞叶和枕叶的梭状回（fusiform gyrus） 。 许多获得性脸盲症患者之所以发病， 正是由于中风、外伤等原因， 伤及了这个区域， 导致其无法正常运作 。
相比之下， 对于另一种脸盲症——发展性脸盲症（developmental prosopagnosia）， 我们的了解就更加有限了 。 与获得性脸盲症不同， 这类脸盲症患者一生下来就缺乏正常的面孔识别能力 。 不过， 由于脸盲症缺乏成熟的诊断标准， 以及代偿策略等因素的影响， 许多患者直到多年以后才意识到自己的问题 。 根据近期的一些调查研究， 在人群中发展性脸盲症患者的比例可能高达2.5%-2.9%[2][3] 。 影星布拉德·皮特、动物学家珍·古道尔， 以及物理学家保尔·狄拉克， 都是发展性脸盲症的著名案例[4] 。
有学者认为， 发展性脸盲症的产生是因为大脑在发育早期受到某些因素的干扰， 未能发展出健全的面孔视觉认知机制 。 此外， 发展性脸盲症具有一定的家族遗传性， 因此很有可能存在基因方面的影响 。 不过， 究竟是什么样的发展障碍， 或是哪些具体的基因， 导致了发展性脸盲症的产生， 相关研究仍然非常稀缺， 没有明确结论 。
不管怎样， 面孔识别是一项必不可少的日常能力， 无论是哪种脸盲症， 都会给患者的社会生活带来极大的困难 。 布拉德?皮特曾谈到， 因为脸盲症的缘故， 许多人认为他目中无人， 对别人缺乏尊重， 但实际上他只是记不住别人的脸[5] 。 不过， 长期的脸盲症患者通常会自发形成一套应对策略， 利用面孔之外的线索， 如声音、发型、衣服， 或是特殊的面部特征， 如嘴边的痣， 来辨别眼前的人究竟是谁 。 这些策略可以在一定程度上缓解脸盲症患者的困扰， 但并非总是有效， 因为不是所有人都拥有非常独特的面部特征， 而发型、衣服这些外部线索又会经常发生变化 。
那么， 脸盲症能根治吗？遗憾的是， 目前尚未找到行之有效的矫治办法 。 现有的干预方法可以分成两类， 一类是补偿性干预， 即训练患者使用一些补偿性的策略技巧， 来代替面孔识别的机能；另一类是矫治性干预， 即通过大量的视觉认知训练， 如面孔记忆训练， 使患者重新发展出正常的面孔加工机制[6] 。 此外， 还有研究报告说， 吸入催产素（oxytocin）——一种与社会知觉紧密相关的激素——可以临时提高发展性脸盲症患者的面孔识别能力[7] 。 但是， 这些方法全都处在实验室探索阶段， 只有一些零星的成功报道， 它们能否广泛适用， 效果是否可以长期维持， 都有待更多研究数据的支持 。
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