紫砂陶又称紫砂器或紫砂陶器 ， 是我国独特的陶器工艺品 ， 以造型多样 ， 色泽古雅 ， 质坚耐用 ， 技术精湛而著称于世 。 最明显的特征 ， 是用较粗的紫砂泥烧制 ， 多呈紫红色 ， 一般不施釉故称紫砂陶器 。 在紫砂制品中 ， 最为突出的是紫砂茶壶 ， 无论地下出土、世间流传 ， 大部分是茶具 。 因为紫砂茶壶式样多种 ， 各有特色 ， 不仅富于民族风格 ， 而且具有：用开水沏茶 ， 冬不易冷 ， 夏不灸手和泡不走味 ， 贮不变色 ， 盛夏不易发馊等特殊功能 。 所以博得人们“一壶在手 ， 爱不忍释” ， 高士名儒更视为“拱璧” 。 特别推崇 ， 极力提倡 ， 因而茶壶成了盛行的上品 ， 数量多 ， 流传广 。
早期的紫砂壶是供煮水之用 ， 做工粗糙 ， 变化很少 ， 形制仅有高颈、矮颈、提梁和六方长颈等 ， 一九六六年 ， 在南京市郊江宁县马家山油坊桥挖掘的明嘉靖十二年(一五三三年)司礼太监吴经墓曾土一件紫砂提梁壶 ， 从它的形制与装饰纹样推测 ， 它被用作案几陈设品的可能性极大 。 这时的紫砂壶、把、嘴、身采用铆接法 ， 与明中叶后流行泡茶用的紫砂壶差别较大 。
【明代紫砂茶具的发展】明代是紫砂正式形成较完整的工艺体系的时期 ， 尤其在嘉靖至万历年间 ， 紫砂从日用品陶器中独立出来 ， 讲究规正精巧 ， 名家名壶深受文人仕宦的赏识 ， 入宫廷、出海外 ， 奠定了宜兴作为紫砂之都的基础 。 紫砂陶品种繁多 ， 紫砂茶壶尤以其独有的实用性与艺术鉴赏性相统一的特性 ， 成为传世精品 。
据明朝周高起的《阳羡茗壶系创始》“创始”一节及《宜兴宗旧志》的“艺术”一章记载：金沙寺(宜兴湖父镇西南 ， 为唐相陆希声山房)僧久而逸其名矣 ， 闻之陶家云：僧闲静有致 ， 习与陶缸瓮者处 ， “抟其细土 ， 加以澄练 ， 捏筑为胎 ， 规而圆之 ， 刳使中空 ， 踵傅口、柄、盖、的 ， 附陶穴烧成 ， 人遂传用 。 ”金沙寺僧的确切年代 ， 已经难以查考 。 据推测大概在成化-弘治年间(1465-1505)年间 。 其后在明正德-嘉靖年间(1506-1566)据《阳羡茗壶系》的《正始》云：“……供春于给役之暇 ， 窃仿老僧心匠 ， 亦淘细土抟胚 ， 茶匙内中 ， 指掠内外 ， 指螺纹隐起可按 ， 故腹半尚现节腠 ， 视以辨真 。 ……” ， 供春所制紫砂茶具 ， 新颖精巧 ， 温雅天然 ， 质薄而坚 ， 负有盛名 ， 张岱《陶庵梦忆》中言道供春壶“栗色暗暗 ， 如古金石 ， 敦庞周正 ， 允称神明” 。 其所作树瘿壶(亦称供春壶)为世间珍宝 ， 现藏于中国历史博物馆 。 他也是第一位有文献记载的壶艺大师 。 金沙寺和供春所生活的明代弘治、正德年间(公元十五世纪末至十六世纪初) ， 由此也被看作为宜兴紫砂产品真正形成工艺体系的时间 。
在嘉靖到隆庆年间(公元1522-1572年) ， 继供春而起的紫砂名艺人有董翰、赵梁、时朋、和元畅四人 ， 并称为“名壶四大家” 。 其中董翰以制作菱花式壶最著称 ， 赵梁所制壶多为提梁壶 。 这些名家均以造型的艺术化取胜 。 嘉靖后 ， 出现了一大批制壶名家 。 创作出了多款壶型 ， 流传至今 。 由于迎合了当时士人浅尝低吟、自斟自饮的茶风 ， 紫砂陶壶逐渐被精于茶理的文人所关注和喜爱 ， 众多文人雅士参与设计制作 ， 赋予紫砂壶以文人艺术品的特质 。 紫砂壶艺术已具备高度的艺术品位 ， 逐渐形成了独特的民族风格 。 这也促使紫砂壶的造型趋向小型化 ， 如南京嘉靖十二年墓中所出紫砂提梁壶的容量就只有450毫升 ， 较之宋代窑址所出的容量达2000毫升的大壶 ， 只及四分之一 。 所以 ， 紫砂壶体的小型精巧化是当时总的趋势 。 冯可宾所著《茶笺》中说：“茶壶以窑器为上 ， 又以小为贵 ， 每一客 ， 壶一把 ， 任其自斟自饮 ， 方为得趣 。 壶小则香不涣散 ， 味不耽搁” 。 《阳羡茗壶系》也说：“壶供真茶 ， 正在新泉活火 ， 旋翕啜 ， 以尽色香之蕴 。 故壶宜小不宜大 ， 宜浅不宜深” 。 这种饮茶方式 ， 具有色、香、味三者兼顾的要求 ， 就为紫砂壶的小型精巧化定下了基调 。 同是紫砂壶也开始胜过了银、锡或铜制的茶壶 ， 成为文人士大夫品茶时必备之物 。 所以 ， 《阳羡名壶系》中又说：“近百年中 ， 壶黜银锡及闽豫瓷 ， 而尚宜兴陶” 。 明代文人李渔也说：“茗注莫妙于砂 ， 壶之精者 ， 又莫过于阳羡” 。
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