我国是世界上出现茶馆最早的国家， 这里所说的茶馆是指过去的茶肆、茶坊、茶楼、茶寮等， 是属于传统的那种饮茶场所， 非指时下流行的茶艺馆、茶道馆、红茶坊以及公园、剧场中的茶座那种现代的茶馆 。
据考， 最早的茶馆始于东晋， 当时是以茶摊的形态出现， 到了现南北朝时， 出现了供喝茶兼住宿的茶寮， 唐代经济繁茶、商业发达， 推动了茶馆的发展， 长安、洛阳等大中城市都出现了“茶肆” 。 从这些古代文学笔记及古词语来看， 它至少在唐宋年间已经相当普及了， 已有“酒肆、茶肆”的词汇出现 。 张择端的名画《清明上河图》中的“茶肆”的描绘 。 “酒楼茶肆”成为宋元明清小说中反映都市场景常用的一句习语 。
提起中国的茶馆， 便想起法国的“沙龙”（salon）来， 有相似之处， 但又不不同之处 。 沙龙产生于18世纪法国资产阶级上层社会， 是提供少数艺术家、文学家喝咖啡、谈艺聊天的地方 。 因此“沙龙”的法文解释是“客厅”， 意即供客人谈天的地方 。 她们以高雅艺术为标榜 。 中国的茶馆则不然， 它历史悠久是属于大众的， 向社会开放、休闲聊天的场所 。 这与“沙龙”恰成相反， 前者高贵， 后者世俗， 在某种意义上来说， 茶馆是一个雏形的社会， 老舍笔下的《茶馆》， 就是这样的典型 。 中国的茶馆是反映世俗社会的一面镜子， 而沙龙则是象牙之塔， 她们傲慢于世俗， 以清高自居 。
此外， 茶馆与沙龙还有一个明显的不同之处， 便是茶馆是以茶为品尝对象， 而沙龙则以牛奶、咖啡为品尝对象， 两者在精神情趣上是截然不同的 。 茶的品种之多， 因地而异， 养成了茶客们精于品茶的本领， 并且对水质有严格的鉴别， 甚至达到了神奇的化境， 但这又是符合科学的， 是长期实践积累而得出的 。 因此茶的品饮有着很雅趣的情致， 这种情致是沙龙所不备的， 它们是咖啡可可加牛奶， 简单得很， 而且程式化， 几乎全世界都是一样的， 没有中国那么多名堂， 茶馆讲究雅趣， 品茶有其道， 以致成为一门学问， 名之谓“茶道”“茶艺”， 并有《茶经》那样的巨著产生， 这是中国茶文化的特点， 这也是沙龙所没有的 。
中国的茶馆接纳四方来客， 是三教九流、五方杂处的场所， 后来为了迎合士大夫们精神贵族的心理需要， 同酒楼一样设置了“雅座”， 以示他们清高的身份 。 但不论文人雅士还是走座引在卖浆之流， 但他们在品茗休闲之余同样需要娱乐、需要有精神上的享受， 于是在茶馆开始有了书场， 有了弈棋弹唱， 这大概从宋朝就有了“说书人”， 这就是说通俗历史故事的艺人， 北方称评话， 后来发展的南方就是评弹、曲艺， 这种演艺当时新兴的评话， 只是口头相传授， 没有脚本， 后来经文人整理就称为“话本”， 这些话本来自史书与稗官野史， 是虚实相结合的， 诸如《封神演义》、《东周列国志》、《西游记》和《三国演义》、《水浒传》等 。 这些话本经过历代文人不断修改、补充、润色、最后定稿， 终于诞生了伟大的四大古典名著 。 可以说中国长篇历史演义小说有相当一部分是诞生于茶馆的， 它是通俗文学的发源地， 当中国文学建立了一个伟大里程碑 。
茶馆中设书场， 为艺人提供演艺舞台， 也给茶人带来娱乐， 两者有机结合， 这是茶馆文化的一个很好的创造 。 我们今日在茶馆中依然能见到的评话、曲艺正是前人给我们留下的茶馆文化的遗迹 。 这是值得我们今日的演艺界重视和继承发扬的 。 因为这是我们民族的特色 。
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