普洱茶是一种神奇的茶品 。 自从其随着岁月流逝口感会“越陈越香”的特质被发现后， 就被人们誉为“可以喝的古董” 。 从此， 茶的陈期也就成为茶人心目中“好茶”的标准之一 。
但是长久以来， 无论消费者还是商家， 对于普洱茶年代认定的方法， 一直是模糊含混 。 造成这种情况的原因， 主要在于历史文献不充足和资讯不流通 。 ２０００年之前， 茶人们对于茶的年代辨识， 主要是靠观汤色、看叶底、品口感 。 这就造成了年代认定的主观性、随意性， 无客观标准可言 。 因为茶品的汤色和口感很容易受到入仓的影响， 在潮湿环境下存储一年， 茶的外观转化可达到自然条件下三至五年的效果， 伴随而来的， 却是容易引起的茶品霉变等情况 。 市场上许多所谓老茶都是经过“入仓”处理后， 将年份夸大几年甚至几十年后高价出售 。 少数真正长期从事茶叶贸易而知情的上层业者， 由于经济利益， 更将辨识年代的经验当作秘密隐而不宣 。 而坊间流传的各类普洱茶书籍， 由于不具备正确的历史观和严谨的考据精神， 甚或根本是为了商业利益生拼硬凑， 更加速了错误观念的传播 。
近年来， 由于茶人们不懈的努力探索， 许多关于普洱茶的历史文献、产销纪录等都得到公开 。 从此， 关于普洱茶的年代认定， 也逐渐形成了一套严谨的断代系统 。 那么， 究竟辨别茶品年代的方法是怎样的呢？
普洱茶年代辨识的方法， 同古陶瓷、书画等古玩的鉴定方法有很多相似之处 。 一方面， 各种类型的文献记录都可以作为重要的断代依据 。 比如， 厂方的加工记录、销售记录、仓库的存储记录、商家的定制记录以及会议文件等等 。 但这些资料， 通常是普通商家和消费者难以接触到的， 只有对普洱茶钻研较深的茶人们才能得到 。
另一方面， 就是茶品自身的时代特征 。 这是依附于茶品本身， 在现实中最为直接、触手可及的断代依据 。 各个历史年代的茶叶生产过程中， 任何一个技术环节的改变， 都会在茶品上留下不可磨灭的烙印 。 茶品陈化的历史， 温度、湿度、地理位置， 也会深深铭刻其中 。 由于对茶品制程、储藏情况的了解不断加深， 过去使用的汤色、口感、叶底等感官鉴定方法现在已经仅仅作为辅助方法使用 。 最简单可靠的辨识依据， 以饼茶为例， 目前主要有以下几方面：
首先， 是茶品的茶材、饼型、拼配手法等方面 。 自古以来， 人们一直在进行茶种改良的实践与研究 。 关于茶材， 新老茶种的更替以及栽培技术的变化， 都会直接体现在茶饼的原料中 。 大体说来， 古董茶、印级茶多使用大叶原始种的野放茶菁（是否部分古董茶有使用栽培型野生原料， 至今尚未定论， 但即使有， 数量也不会太多） 。 这类茶材的口感较改良种茶园茶醇和而厚重， 叶底柔软肥大 。 直到上世纪七八十年代， 这样的原料还使用得很多 。 文革以后， 云南省加快了茶种改良和台地茶园的推广， 许多老茶园被淘汰， 由改良种灌木新茶园取代 。 因此， 自八十年代中后期， 国营厂制茶的原料就发生了很大变化 。
第二是饼型的鉴别 。 早期的茶饼， 都是石质模具手工压制而成， 生产效率很低 。 古董、印级茶和部分早期“云南七子饼”， 都是使用这种模具成型 。 建国以后， 为适合产量需要， 机械模具的研发和改良一直没有间断 。 此外， 配合模具所使用的揉茶、成型的布口袋， 也因损耗而在不断更新 。 因此， 不同时期模具、布口袋的形质， 都会直接影响茶饼的形状 。 好比早期的石模饼型大都比较宽大古朴， 手工压制多会导致形状不匀整；机械模具使用后， 茶型就逐渐规整、紧结， 直径、厚度多有定数；８０年代以前的茶， 常见大饼；而９０年代的茶则以小饼型居多……各个年代茶饼的直径、厚度、转折处的弧度、正面背面的曲度、背面窝孔的形状、茶体不同部位的紧压程度等等， 都是鉴别年代的要点 。
