那位对历史动力有着深刻洞见的布罗代尔认定：“任何文明都需要奢侈的食品和一系列带刺激的‘兴奋剂’ 。 ”－－自12世纪与13世纪欧洲人迷恋上香料和胡椒之后 ， 17世纪 ， 中国茶作为影响文明力量的“奢侈品” ， 开始登场 。 之后的演进 ， 印度阿萨姆茶园种植主的后代麦克法兰在其最新出版的《绿金：茶叶帝国》里 ， 比较茶叶、咖啡与可可三种世界性饮料后认为：“只有茶叶成功地征服了全世界 。 ”
那么 ， 我们回到凯瑟琳作为皇后的那个时代－－她如何得到一箱中国茶？
在英国东印度公司被政府解体之前 ， 这家起家于运输远东香料的英国公司 ， 在相当时间里垄断着中国茶叶生意 。 在它的年度运输量里 ， 多数时候茶叶占到80%～90%的份额 ， 偶尔竟能达到100% 。 但是 ， 将一船中国茶运到英国 ， 并不容易 。 一般描述：东印度公司使用一种极为结实、粗短和笨重 ， 被形容为中世纪古堡与库房的杂交物的船来运送中国茶叶－－通常 ， 这种船在1月份离开英国 ， 绕过非洲好望角 ， 然后乘着东南季风航行 ， 在9月份的时候到达中国 。 那时候 ， 茶叶已经收获 ， 如果运气好 ， 他们可以在12月份满载着茶叶起程回国 。 回国时 ， 这些船往往沿着迂回曲折的路线航行 ， 一切取决于风向……如果顺利 ， 他们可能会在次年9月份到达英国 ， 一般更可能在12月或更晚到达 。 这样 ， 整个往返旅程一般需要整整两年时间 。 而如果他们在中国延误了时间 ， 未能赶上当年的东北季风 ， 他们只能等待第二年的季风 ， 要再耗上一年时间 ， 才能回到英国 ， 往返用时则将超过三年 。
一年乃至两年前的中国新茶 ， 无论如何 ， 其香气与滋味也将损耗 。 即使如此 ， 从当年英国的茶广告－－“几乎可以与最好的进口武夷茶相媲美”－－可以看出 ， 中国“武夷茶”仍是品质象征 。
无论是对中国人习惯的观察与模仿 ， 还是自己的味觉感受 ， 英国人当然一如中国人 ， 对新茶有着异乎寻常的迷恋 。 这种迷恋所诞生的最富戏剧性的故事 ， 则是运茶的快速帆船比赛 。 1849年 ， 美国人制造的快速帆船“东方号”(Oriental) ， 从香港出发 ， 只用了97天即到达伦敦 ， 比东印度公司的笨拙的船只快了3倍 。 伦敦轰动 。 运茶快帆竞速赛 ， 又引发了另外一场角逐：下注赌哪艘船更快到达 。 最高峰时 ， 有40艘快帆参加比赛 ， 赌资甚巨 。 苏伊士运河开通后 ， 这种激荡人心的快帆比赛 ， 终告结束 。 中国唐朝建立贡茶苑 ， 其目的之一 ， 即须清明节前将新茶送到 。 这一奢侈性爱好 ， 传到欧洲 ， 演变的故事更夸张 。 新茶至上 ， 不分中外 。 后来 ， 印度茶取代中国茶供应英国 ， 其品质最高的大吉岭红茶 ， 仍以新茶为上展开运输的竞争 ， 虽然就品质而言 ， “第二次绽出的大吉岭茶叶”远胜于“初次绽出的大吉岭茶叶” 。
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