(一)荼的含义
苦菜
《尔雅·释草第十三》 ， "荼 ， 苦菜" 。 苦菜为田野自生之多年生草本 ， 菊科 。 《诗经·国风·邶国之谷风》有"谁谓荼苦 ， 其甘如荠" ， 《诗经·国风豳国之七月》有"采荼樗薪" ， 《诗经·大雅·绵》有"堇荼如饴" ， 一般都认为上述诗中之"荼"是指苦菜 。 三国吴国陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》记苦菜的特征是：生长在山田或沼泽中 ， 经霜之后味甜而脆 。 明朝李时珍《本草纲目》卷二十七"苦菜"条记：初春时生苗 ， 茎中空 ， 折断时会流出白汁 ， 开黄花和野菊相似 ， 其种子附生白毛 ， 能随风飘扬 。 苦菜是荼的本义 ， 其味苦 ， 经霜后味转甜 ， 故有"其甘如荠"、"堇茶如饴" 。
茅秀
东汉郑玄《周官》注云："荼 ， 茅秀" ， 茅秀是芽草类种子上所附生的白芒 。 《诗经·国风·郑国之出其东门》有"有女如茶" ， 成语有"如火 如荼" ， 上述之荼一般认为是指白色的茅秀 。 茅秀是荼的引伸义 ， 因苦菜的种子附生白芒 ， 进而由苦菜白芒引伸为茅草之"茅秀" 。
茶具苦涩味 ， 所以 ， 便用同样具有苦味的荼（苦菜）来借指茶 。
其他
由"茅秀"进一步引伸为"芦苇花" ， 还有解释为"紫蓼"、"陆秽"的 。
(二)荼何时被用来借指茶
《尔雅·释木第十四》 ， "槚 ， 苦荼" 。 槚从木 ， 当为木本 ， 则苦荼亦为木本 ， 由此知苦荼非从草的苦菜而是从木的茶 。 《尔雅》一书 ， 非一人一时所作 ， 最后成书于西汉 ， 乃西汉以前古书训诂之总汇 ， 由《尔雅》最后成书于西汉 ， 可以确定以菜代茶不会晚于西汉 。
西汉王褒《僮约》中有"烹茶尽具"、"武阳买茶" ， 一般认为这里的"荼"指茶 。 因为 ， 如果是田野里常见的普通苦菜 ， 就没有必要到很远的外地武阳去买 。 王褒《僮约》定于西汉宣帝神爵三年（公元前59年） ， 荼借指茶当在公元前59年之前 。
(三)荼是唐前茶的主要称谓
【茶字流变——"荼"是唐前茶的主要称谓】陆羽在《茶经》"七之事"章 ， 辑录了中唐以前几乎全部的茶资料 ， 经统计 ， 荼（含苦荼）25则 ， 荼茗3则 ， 荼荈4则 ， 茗11则 ， 槚2则 ， 荈诧3则 ， 设1则 。 荼、苦荼、荼茗、荼荈共32则 ， 约占总茶事的70% 。 槚、设都是偶见 ， 茗、荈也较茶为少见 。 况茗是荼芽 ， 荈是荼老叶 ， 荼、茗、荈 ， 其实是一 。 由此看来 ， 荼是中唐以前对茶的最主要称谓 。
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