中国古代有茶圣与茶神 。 茶圣为唐代的陆羽 ， 其因首着茶书——《茶经》而受尊得名 。 茶神为何人？只有部分茶业界人士与建瓯人知之 。 他就是五代十国时期北苑御茶园的始祖张廷晖 。
五代十国时期 ， 福建为闽国 ， 建瓯为建州 ， 霞镇村与吉口村一带为吉苑里 。 其时吉苑里有位茶园业主 ， 姓张名廷晖（字仲光 ， 号三公） 。 他于闽龙启元年（933）将其住地凤凰山及其周边三十里茶园敬奉给闽国设为北苑御茶园 ， 闽王因此封他为“阁门使” 。
自有了御茶园的献立及其以后的繁衍 ， 中国茶业便走向了新高峰 。 首先是自闽国至宋、又由宋至元至明 ， 历代朝廷都创建“龙焙”（即御焙） ， 设官督制 ， 并“岁率六县民采造” ， 由此促进了国内茶树品种选育、茶树栽培、茶园管理、茶青采摘、茶品研制、品饮技艺、茶具考究、茶学研着、茶政设置、茶道创立等一系列同“茶”关联的政治、经济、文化、外交活动 。 当时 ， 单是北苑精制茶的品种就不断更新迭出 ， 共达四、五十个；茶人“茗战”与官仕“斗茶”亦从建瓯风靡全国 ， “朝野上下 ， 莫不嗜此” ， 带动了以“兔毫盏”为“斗茶”最好器皿的建瓷的发展 ， 使建瓷成为宋代八大名瓷之一 ， 誉满四海 ， 传入日本后被作为施茶道的上品 ， 精品则被收为馆藏稀世珍宝 。 古时的建瓯也因此而成了茶树品种的王国、御茶贡茗的主区、茶学理论的中心、茶人“茗战”的盛地、官仕“斗茶”的都城、名瓷建盏的故乡、茶道文化的源泉 。 通常百姓家亦以茶会友、以茶待客、以茶联谊、以茶敬老、以茶相亲、以茶祭祖、以茶迎神 。 总之 ， 以茶为支柱产业的政治、经济、社会活动达到了鼎盛时期 ， 独冠天下 。 张廷晖亦因北苑名盛而成了朝野重视与铭记的名人 。
【茶神张廷晖与恭利祠及其茶文化】宋太平兴国末年（983）张廷晖病逝 ， 茶农茶工把他奉为茶神祭祀 。 咸平年间（998～1003）宋廷派驻凤凰山茶衙的漕官感念张廷晖献立北苑御茶园的奠基作用 ， 同时为了促进茶业的发展和顺应广大茶农茶工缅怀张廷晖的情感 ， 奏经朝廷批准 ， 在凤凰山凤翼处建立了“张阁门使庙”（民间俗称“张三公庙” ， 茶农直称“茶神庙”） 。 自此四方茶人择吉期前来烧香祈拜 ， 祷佑茶园兴旺、茶品质优 。 大观年间（1007～1110）宋徽宗赵佶以北苑御茶园为主要研究对象 ， 撰写《大观茶论》共二十篇 ， 其中首倡茶道 ， 并褒赞北苑所产龙团凤饼“名冠天下” 。 绍兴中（1131～1162）宋高宗赵构为彰扬张廷晖献立北苑御茶园而产生的茶业繁荣、税贡增加、茶文化增色等历史功绩 ， 给“张阁门使庙”赐匾“恭利祠” ， 追封张廷晖为“美应候” ， 累加“效灵润物广佑候” ， 其后又进封“济世公” ， 并追封其妻范氏为“协济夫人” 。 这些史事 ， 在《八闽通志》等史籍中均有记载 。 这比古时建瓯所出 位宰相受皇帝封号更多更高 。
朝廷的褒扬、皇帝的屡封追晋同民间的崇敬景仰 ， 起到了交相衬映、互感互动的作用 。 人们把张廷晖尊为茶神供奉 ， 久而成俗 ， 香火延绵 。 古稀老人忆述 ， 民国时期 ， 松溪、政和、古田、屏南、延平、建瓯、崇安等县茶厂前来接引香火 ， 以佑当地茶事 。 至今 ， 建瓯市亦有水源、小松、小桥、南雅等地茶农在采制前夕 ， 前来祈谒祷佑 。
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