在安溪，铁观音茶是用铁观音树种加工的乌龙茶，一年分五季采制：春茶、夏茶、暑茶、秋茶和冬茶 。 成茶品质以春茶为最，秋茶次之，而秋茶之香气特高，俗称“秋香”，但汤味不及春茶厚重 。 再依次是冬茶、夏茶和暑茶 。 至于春秋茶中的高档铁观音，其制作条件非常苛刻，要求鲜叶嫩度合适，且必须是晴天采摘的，制作过程晒青需有“时阴时阳”的光照，晾青需有微弱的北风，即如“秋高气爽”的天气，而这则仅仅是必要的条件，还得需要配已精湛的制作技术 。 如在做青阶段，要灵活地掌握“看天做青”和“看青做青” 。 这几年机械及空调的使用，不但使茶产量得到极大增加，至于如何鉴别高档精品铁观音，实质上是一项较深的学问 。 在安溪著名茶师和老茶农观色闻香即可鉴别茶叶优劣，高者能品断茶是产何地何村、几年生茶树，品技高者还能品味出自何名茶师之手 。 对爱好者来讲，我们只能从铁观音的色、香、味、形及韵几个方面入手，也是桃岩铭制茶世家评茶的依据 。
一 、一目了然（看干茶色泽）
我们首先看干茶颗粒的色泽，现实中发酵轻的铁观音干茶以青绿鲜活为美，色泽晦暗或较乌黑则为次；而原中发酵观音的干茶追求油润有光泽、色如青蛙皮，明显比发酵轻的观音黑得多 。 另外，干茶颗粒上二者也有区别：高档的轻发酵观音要求用新枞三叶一枝型茶青嫩叶，叶片较小，做出来的茶品颗粒自然也较小，而中发酵观音须使用老枞茶树的成熟叶面，采摘工艺往往也不甚讲究，做出的成茶颗粒大而重实，落于盘中当当作响——所谓“沉重如铁”之美誉便出于此 。 当然，反映到市场上情况可能则千差万别、林林种种，但总的来说由于铁观音全面转向轻发酵工艺，市面上高等级产品基本都属于该种风格；中发酵制法的产品目前大多等级较低，至于高品质的中发酵茶，现实中越来越少了 。
二 、家常茶饭（嗅干茶茶香）
在干茶的茶香上，轻发酵茶与中发酵茶差异甚大：优质的轻发酵观音干茶可闻到非常明显的兰花幽香，而中发酵茶虽然也茶香宜人、但风格不同，如果加以对比，差异则是明显的 。 冲泡开后，这种差异会进一步被放大：优质轻发酵观音兰花香明显、特点突出，给人以较强的感觉和印象，这也是它能够流行的主要原因；而中发酵观音茶香虽然也高扬、但其兰花香并不太明显，同时也较难卖出好价钱，久而久之，茶农也就不愿意做了 。 如果要从嗅觉味觉上区分二者，只有开汤实际对比冲泡了 。 当然，质量差的轻发酵茶则往往是香气很淡，更多是一点点香气都没有，而质量差的中发酵茶至少还能保持较高扬、闻起来也不错的茶香，即便是焙火香气 。
三、粗茶淡饭（品茶汤滋味）
优质轻发酵观音入口滑爽，兰花茶香在口中即可体现，入喉之后甘香泛起，品饮高等级的轻发酵茶往往会给人以非常美妙的体验，即便它存在滋味较淡、不够醇厚的缺陷，但优点也极其明显——之所以能够广泛流行并非空有虚名 。 相对而言，中发酵观音表现中庸，很难感觉到特别的滑口，饮茶之时多半不会感觉到口中有什么兰花香；但它的优点是滋味较浓、适合口味重者，且饮后回甘、回甜较为明显，为不少人所青睐 。 另外，口味清淡者是最容易接受轻发酵观音的群体——不过，若是质量差的轻发酵茶那就不好喝了，几乎无香，涩味明显，无甚回甘，用一个寡字来形容未尝不可；而质量不好的中发酵茶至少闻起来还是茶香不错，喝起来尽管有苦涩味，但滋味浓强 。
另外应值得一提的是关于高档轻发酵铁观音的鲜味和酸味，而这两种味是原中发酵铁观音茶所没有的 。 所谓鲜味，一般人从字面上即可理解，由于现实中高档铁观音是用新枞三叶一枝型茶青嫩叶制作，发酵又很轻，因此，品饮其味便有新鲜爽口的感觉，某种程度上更接近绿茶的鲜味 。 至于酸味，大多数人不易品饮出来并很难理解，为何高档茶要有这种酸味，好吗？而这种疑问应该说在茶界也很普遍 。 而现实中高档轻发酵铁观音确实有一种爽口的酸味，并且也已成为衡量是否是高挡茶叶的一项重要指标，而这种酸味是铁观音所独有的，也是轻发酵的结果，如果没有了这种酸味，饮后回甘的感觉也不会非常明显呀！在此，我想起了宋代理学家朱熹的《以茶喻物理》中的一段话：“物之甘者，吃过则酸；苦则吃过却甘 。 茶本苦物，吃过则甘 。 ”用此句来让我们去理解酸味是否更容易些 。 当然，单纯*人为的因素加工出的所谓酸味，就另当别论 。
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