【茶马古道 马锅头与马脚子】在茶马古道上 ， 人们习惯于将赶马人叫“马脚子”（藏语叫“腊都”） 。 马脚子们大多出生贫寒 ， 为生计所迫才走上赶马的路 ， 因为走茶马道不仅艰苦异常 ， 而且还十分危险 。 在当时 ， 赶马人可以说没有什么社会地位 ， 在有些人眼中 ， 他们就是些出卖苦力的人 。
马脚子必须听从马锅头的指挥 ， 马锅头就是他们的头儿 ， 是一队马帮的核心 ， 他负责各种采买开销 ， 联系事情 ， 甚至在野外开梢吃饭时 ， 也要由马锅头掌勺分饭分菜 。 赶马人只是马锅头雇用的小工 。 但马锅头和马脚子之间并不单纯是雇主与雇工的关系 。 马锅头 ， 尤其是一些小马帮的锅头 ， 大多是自己参加赶马帮的劳动者 ， 与众多赶马人同吃一锅饭 。 锅头的名称也就由此而来 。 有的赶马人经过一段时间的努力 ， 也会拥有属于自己的一两匹骡马 ， 上路时将自己的骡马加入马帮 ， 赚取自己的一份运费；如果再有些本钱 ， 更可以备上一些货物驮上 ， 自己也就有了一份利润 。 这样发展下去 ， 一些马脚子就成了小马锅头或小老板 。
在滇藏一线经营的大商号和马帮都有这么一种扶持赶马人的规矩：给商号马帮赶上3年马 ， 就要分一匹骡子给马脚子 ， 这匹骡子的开销费用归商号出 ， 而这匹骡子挣得的钱全归赶马人 。 这样有了几匹骡马后 ， 赶马人就会脱离马帮不干马脚子了 ， 而是自己赶自己的马 ， 做起锅头来 。 那些大掌柜、大马锅头也是这么一步一步发达起来的 ， 他们知道这其中的艰辛和不易 ， 知道这是用血汗换取的 ， 所以才有了这么一种关照赶马人的规矩 。
走西藏的马帮一般找滇藏边沿的藏族作马脚子 ， 这样就不存在语言和习俗的障碍 。 一个马脚子最多可照看12匹骡马 ， 那要极能干的赶马人才能做到 ， 一般的马脚子就负责七八匹骡马 。 一个赶马人和他所照管的骡马及其货物就称为“一把” 。 这样几把几十把就结成了马帮 。
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