我们现在使用的公历（格里历）和农历， 都属于一个叫“历法”的东西 。 所谓历法， 通俗地讲， 就是安排与协调年、月、日以明确一个时间序列的法则或者说制度 。 历法的制定， 虽以天文学为基础， 但严格意义上讲属于“约定俗成”即文化范畴， 而不属于科学范畴（天文学上用以确定时间序列的东西叫“儒略日”， 不分年月， 逐日排列） 。 所以， 说某个历法科学或者不科学， 没有意义（网上历改人士动辄称自己的历法比格里历科学， 对此我一概嗤之以鼻） 。
历法的制定依赖于天文学观测， 这是有原因的 。 因为年、月、日这些生活概念最初产生就是基于天象观测的， 比如太阳两次升出地平线相隔时间为一日， 傍晚时月亮两次出现在西方地平线上相隔时间为一月， 天狼星和太阳两次一起升起相隔时间为一年等等 。 但是， 即便是最粗疏的观测也能发现， 年的长度、月的长度和日的长度并不是整倍数关系 。 现在我们知道1回归年=365.2422日， 而1朔望月=29.5306日， 对于古人来说， 无论怎么安排都不可能让年月日和天象严密吻合， 所以只能是尽量安排历法年（简称历年）和历法月（历月）的*平均长度*和回归年、朔望月的长度相接近， 使得年月日尽可能地吻合天象不至于偏离太远 。 这里这个“尽量安排”就体现出古人的文化差异了 。
不同文化区域的人们制订出各自的历法， 这些历法大致可以区分为三类：太阴历（只考虑月亮也就是太阴运动规律和历法相协调的）、太阳历（只考虑太阳运动规律和历法相协调的）和阴阳合历（同时考虑太阴和太阳运动规律并协调二者关系的） 。 伊斯兰教历法（希吉来历）是典型的太阴历：太阴圆缺一次为1月， 集12个月为1年， 这样1平年即为354历日， 完全不考虑太阳在天空中的位置， 所以伊斯兰教的斋月（希吉来历的9月）在公历中飘忽不定 。 现行公历（全称叫格里高利历 Gregorian calar， 简称格里历， 施行于1582年10月15日）是典型的太阳历：平年365历日， 每400年置97闰日， 闰年366历日， 完全不考虑月亮在天空中的位置， 很难让人把它的“月”和月亮联系起来 。
而我们日常所谓农历， 其基本成分有两个， 一个历月， 一个节气， 前者体现出太阴历的特点， 而后者体现出太阳历的特点， 所以称其为阴阳合历 。 先说历月， 按农历规则， 一朔望月即为1历月， 上文提到， 1朔望月=29.5306日， 这就意味着一历月长则30日， 短则29日 。 显然， 如果机械累计12个历月为1历年， 则农历就会和希吉来历一样成为太阴历， 那样的话， 咱们就有幸大夏天过大年初一了 。 以农业立国的中国古人为避免出现这种尴尬局面， 就必然要考虑设置闰月， 即在正常的1年12个月之外， 某些年份额外增加1个月， 通过19年7闰的办法， 可以调整1历年平均长度为365.2469日， 与1回归年长度相差无几， 这样可以确保大年初一在冬季度过 。
那么， 怎么安插闰月呢？按现行农历规则， 这取决于二十四节气 。 在天文学上， 太阳的周年视运动在天球上画了一个大圆圈， 这个圈叫“黄道”， 地球的赤道平面在天球上也截出一个大圆， 叫做“天球赤道”， 黄道和天赤道有两个交点， 一个上升时交点， 叫春分点， 一个下降时交点， 叫秋分点， 这两个点在黄道上相隔180度， 从春分点沿黄道逆时针90度有一个点， 这个点叫夏至点， 从秋分点沿黄道逆时针90度， 这个点叫冬至点 。 太阳沿黄道过夏至点时， 其直射点在北回归线， 过冬至点时， 其直射点在南回归线， 过春分、秋分点时， 其直射点在地球赤道上 。 黄道上两分两至这4个点全世界公认， 但在古代中国， 黄道上共分出24个点， 从冬至点开始每隔15度一个点（这种划分法叫做定气法）， 依次为冬至、小寒、大寒、立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪 。 太阳在黄道上依次经过这些点的那一天就叫做“气”， 其中小寒、立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪称“节气”， 而冬至等称“中气”， 合称“二十四气”， 俗称“二十四节气” 。
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