两年前 ， 一位45岁的妇女因为过度虚弱而住院 ， 验血检查发现转氨酶高 ， 超声波检查发现肝部有个洞 ， 病人很快出现多器官衰竭 ， 医生认为是某种罕见的感染 ， 探查手术发现原来肝里面有一根牙签 ， 病人误将牙签吞下 ， 由消化道进入血液 ， 一直跑到肝部 。 手术之后 ， 病人经多种抗生素治疗 ， 在医院里住了几个月才康复 。
更耸人听闻的是 ， 肝脏出现牙签的病例居然有17例之多 。
牙签的用途是把塞在牙缝中的食物剔出去 ， 在今天看来是口腔卫生的一部分 ， 但牙签最初的用途并不是讲卫生 ， 而是纯粹因为那些塞在牙缝中的食物让人很不舒服 ， 用舌头不太管用 ， 用手指也不一定能扣出来 ， 如果有长一点的指甲的话也许能扣出大部分 ， 于是就出现这种细而尖的东西 ， 相当于手指的延伸 ， 主要的用途是清理牙齿之间的食物 。
1911年 ， 一位法国考古学家提出一个假说 ， 尼安德特人牙齿化石上的沟是牙签留下的痕迹 。 之后考古学家在澳大利亚土著、北美印第安人、加纳利群岛人和古埃及人的牙齿化石上都发现类似的痕迹 ， 有的达到2厘米 ， 最早的痕迹是在埃塞俄比亚发现的 ， 距今有两百万年历史 ， 说明牙签是人类最早使用的工具之一 ， 最早的牙签很可能是随手找一根小木条或者硬一些的菜叶之类的东西 。
食物之所以容易在牙缝中残留 ， 归根到底还是进化的问题 ， 吃肉的时候容易塞牙而且最难受 ， 说明人类还没有进化到真正的食肉动物 。 牙齿化石上沟痕并不仅仅是剔牙留下的 ， 还有可能因为原始人的牙齿状况不好 ， 用牙签来按摩止疼 。 更有一种说法 ， 剔牙是一种文化 ， 原始人为了消磨时间 ， 吃完东西大家坐在一起剔牙 。
由于牙齿的生理结构就是那样 ， 因此世界各地的人们都剔牙 ， 使用的牙签大同小异 ， 文明发展以后 ， 牙签在做工就讲究多了 ， 质地出现了金属的、骨头的 ， 近代又出现塑料的 。 在不刷牙的年代里 ， 牙签的使用率极高 ， 中世纪的欧洲人整日叼着一根牙签 。 17世纪时使用牙签是受教育的表现 ， 人们把牙签放在耳后 ， 以备随时使用 。
牙刷出现后 ， 牙签的使用率大大下降 。 卫生观念加强后 ， 讲究使用一次性用具 ， 于是牙签又变回木质的 ， 而且为了更有效 ， 变成两条尖 ， 可以使用两次 。
除了剔牙外 ， 牙签还被用于吃切成块的水果 ， 插个牙签在切好的水果上 ， 就用不着用手和餐具去拿 ， 既节省又卫生 。 但是偶尔有人不小心连牙签一道吃进去 ， 更偶尔被吃进去的牙签从消化道进入血管 ， 出现了本文开始的那种很危险的情况 。
误把牙签吃到肚子里是很极端的情况 ， 牙签的主要问题在于使用不当会损害牙齿和牙龈 ， 严重的情况会导致牙齿断裂 ， 长期使用会使得牙龈和牙齿分来 ， 导致牙根暴露 ， 在老年人中较为常见 。
从口腔卫生的角度 ， 每天早晚要刷牙 ， 最好是每次吃完东西后马上刷牙 ， 其目的是清除残留在牙齿缝隙内的食物 ， 不给细菌提供营养 ， 这样就可以预防牙周病和蛀牙 。 但仅仅刷牙并不能彻底清楚牙缝间的食物残留 ， 必须和剔牙相配合 。
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