角质层是死亡细胞组成的最外层——这些细胞也就是我们所看到的皮肤 。 这一层的细胞被一种称为角蛋白的蛋白质所填充 。 角蛋白是非常重要的蛋白质 ， 因为它非常坚韧——角、毛发、蹄、指甲和羽毛都依靠角蛋白来增加它们的强度 。 组成您的指甲的物质与组成您所看见的皮肤的物质是相同的（只不过后者存在于更加薄和柔软的层中） 。 角质层是使皮肤坚韧的物质 。 身体经常磨损的部分 ， 比如手掌和脚部 ， 角质层会因摩擦而变厚 。
在马尔皮基层的基底层中存在着另外一种被称为黑素细胞的细胞 。 黑素细胞产生黑色素 ， 它是一种使皮肤变黑的色素 。 所以黑素细胞是使皮肤变黑的真正原因 。 以下是大英百科全书中对黑素细胞的描述：
“皮肤的颜色一部分是由毛细血管中血液的红色素呈现的 。 但主要的是取决于被称为黑素细胞的树枝状细胞所产生的黑色素 ， 它存在于表皮层中的基底层细胞 。 身体任何地方的黑素细胞的数量为每平方毫米1000-2000个 ， 而且不同人种之间的数量也基本相同 ， 白人和黑人具有相同的数量 。 肤色不同仅取决于黑色素产生的数量和色素颗粒的属性 。 如果皮肤是在阳光下晒成深色的 ， 黑素细胞的数量并没有增加 ， 只是它们被激活了 。 ”
黑素细胞不仅能使肤色颜色变深 ， 还能产生一种称为黑素瘤的癌症 。 黑素瘤是因为紫外线伤害了黑素细胞引起的 。 经常性地暴露于紫外线下会导致皮肤癌变 。
晒黒
现在我们已经完全了解皮肤了 ， 可以开始真正了解晒黑和晒伤了 。 您的皮肤如果被晒黑了 ， 其实是由于黑素细胞对紫外线的反应而产生了黑色素的缘故 。 紫外线可以刺激黑色素的产生 。 色素可以吸收阳光中的紫外线 ， 所以它能保护细胞免受紫外线的伤害 。 黑色素的产生需要一定的时间——这也是为什么多数人不能在一天之内就被晒黑的原因 。 您必须将自己暴露在紫外线下一段时间来激活黑素细胞 。 黑素细胞需要好几个小时才能生成黑色素 。 重复这样的过程 ， 大约5至7天色素才能在您的细胞中累积到能起到保护作用的程度 。
上一段所述的内容适用于白种人 。 其他人种黑色素的产生是持续性的 ， 所以皮肤总是保持一定的颜色 。 这些人种患皮肤癌的情况要少得多 ， 因为黑色素可以使细胞始终受到保护 ， 免受紫外线辐射的危害 。
黑素细胞实际只产生两种色素：真黑素（褐色）和棕黑素（黄色和红色） 。 长红头发的人是因为产生了较多的棕黑素以及较少的真黑素 ， 这使得他们看上去不是很黑 。 白化病人无法进行产生黑色素的化学过程 ， 因为他们缺少一种叫做酪氨酸酶的酶 。 因此 ， 白化病人的皮肤、头发或虹膜中没有黑色素 。
促黑素细胞激素（MSH）由垂体腺产生 。 MSH通过血液到达黑素细胞 ， 促使它们产生更多的黑色素（例如：一个人如果注射大量的MSH ， 他就会变得更黑） 。 垂体腺对人体非常重要——它与视觉神经相连 ， 这意味着它可以感光 。 如果您养过蛋鸡 ， 您就会知道冬天给鸡助产的办法 。 解决这个问题需要给鸡舍里提供光线 。 额外的光线刺激了鸡的垂体腺 ， 使腺体产生有助于产蛋的物质 。 对人类而言 ， 光线也可以影响垂体腺 ， 其结果之一就是产生MSH 。 以上原因结合在一起可以解释戴墨镜的一个有趣的副作用：使您更容易晒伤 。
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