我住在山下 ， 每天都要花一个半小时去爬一趟山当作锻炼身体 ， 美国人之所谓hiking 。 按iphone6自带软件的测算 ， 每走一趟 ， 共15000步 ， 10公里 ， 相当于爬70层楼高 。 有一些人担心 ， 每天都这么走 ， 膝盖受得了吗？更有人言之凿凿 ， 某某年轻时喜欢爬山 ， 年老膝盖就得了关节炎 。 关节炎极为常见 ， 根据美国疾控中心的报道 ， 18岁以上的美国人有22.7%患有关节炎 ， 年龄越大 ， 患病比例越高 ， 65岁以上的美国人有一半患有关节炎 。 [文献1]身体最容易出现关节炎的部位是膝盖 。 几乎一半的美国人早晚都会得膝骨关节炎 ， 肥胖者会得膝骨关节炎的比例则高达三分之二 。 [文献2]所以喜欢爬山的人 ， 难免有很多后来膝盖会得关节炎 ， 然后就很容易把病因归咎于爬山 。
关节炎有很多种 ， 最常见的是骨关节炎 。 骨关节炎是关节发生了退行性病变所致 ， 由于损伤或反复的撞击让关节软骨磨损越来越厉害 ， 变得越来越薄 ， 最终关节两头的骨骼失去了软骨的缓冲 ， 直接撞到一起 。 人们想当然地以为 ， 下肢的运动会压迫膝关节 ， 磨损关节软骨 ， 长期下去 ， 必然会出现骨关节炎 。
这种想法低估了关节的适应性 。 在正常情况下 ， 施加在膝关节上的力大部分被肌肉吸收 ， 剩下的部分则分散到骨上 ， 并不被软骨吸收 。 如果发生了损伤、错位、肌肉功能障碍或半月板被摘除 ， 力才分散软骨上 ， 导致软骨磨损 。 [文献3]那么运动是否会导致关节软骨磨损？
运动能否损伤膝关节 ， 与膝关节承受的压力大小有关系 。 研究表明 ， 人的关节软骨能够承受25兆帕的压强而没有出现明显的损伤 ， 压强超过25兆帕后 ， 会导致骨细胞死亡和软骨出现裂缝 。 这样的力量已足以导致股骨骨折 。 也有研究发现外力只达到导致骨折所需的力的一半时 ， 也能使关节软骨的某些地方承受的压强超过25兆帕 。 [文献4]不过 ， 在一般的运动中 ， 如果关节没有受到意外的创伤（例如摔伤、撞伤） ， 是达不到这么大的力的 。
在关节没有受创的情况下 ， 长期的运动反复地给关节施压 ， 是否会导致关节软骨的磨损呢？动物实验结果表明 ， 适度的运动不仅不会损害关节 ， 反而能保护关节 。 例如 ， 让狗每天跑4千米 ， 每周跑5天 ， 持续40周后 ， 发现关节软骨不仅没有受磨损 ， 软骨厚度、蛋白聚糖含量反而增加了 。 但是如果增加运动量 ， 让狗每天跑20千米 ， 每周跑5天 ， 持续15周 ， 则软骨厚度、蛋白聚糖含量都下降了 。 不过 ， 让狗每天跑40千米 ， 持续一年后 ， 这些狗并没有出现退行性关节病 。 这表明虽然长期的高强度重复运动会让关节软骨的成分和性质发生变化 ， 但可能是一种适应性 ， 未必是骨关节发生退化的征兆 。 [文献4]
当然 ， 动物实验的结果未必能应用于人类 。 但我们没法拿人类来做这种实验 ， 常用的研究方法是对退役运动员进行跟踪调查 ， 看看他们是否比一般人更容易患骨关节炎 。 这与退役运动员原来从事的体育类别有关系 。 对117名男性退役高水平足球、举重、赛跑、射击运动员（45-68岁）做X光照相检查的结果表明 ， 原足球和举重运动员更容易患膝骨关节炎 ， 这可能与足球运动员膝盖容易受伤、举重运动员体重比较重有关 。 足球运动员患膝骨关节炎的风险是一般人的5倍 。 [文献5]有的研究发现 ， 在退役顶级足球运动员中 ， 膝骨关节炎的发病率高达60%～80% 。 [文献6]其他接触性体育项目运动员也有类似的高风险 ， 例如膝部受过伤的美国橄榄球运动员在退役10～30年后超过80%患有膝骨关节炎 。 [文献7]
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