一位朋友有一次在聊天时提到，他年幼的儿子问了他一个荒唐的问题，他不知道如何回答：为什么胶带能粘住纸片却粘不住空气？我说，这个问题看似荒唐，其实非常有趣，因为它涉及到了一个很重要也是很基本的问题，那就是什么是胶，胶是如何粘住物体的？
我们知道，所有的化合物都是由不同元素的原子所组成，但仅有原子还不够，大部分情况下，它们还必须互相拉起手来，也就是通过化学键形成分子 。 例如，当一个氧原子分别拉住两个氢原子的手时，我们就得到了水分子 。 化学键是一种非常强烈的吸引力，要想把水分子重新变成氢原子和氧原子，我们必须付出相当大的能量才行
纸张的成分非常复杂，但它的主要组成部分——纤维素，也是由为数众多的碳、氢和氧原子通过化学键互相连接起来形成的纤维素分子所组成 。 但如果只有化学键存在的话，我们不仅不可能看到纸张，而且许多固体都无法在这个世界上存在，这是因为分子之间缺乏有效的约束，彼此可以相隔得无限远 。 因此，即便真能把众多纤维素分子聚集在一起形成纸张，只要稍稍用力，纸张就会立刻分崩离析 。
显然，这种情况并没有在现实中发生过 。 这说明分子之间同样存在某种相互吸引的作用，这种作用称为分子间作用力，也叫范德华力 。 分子间作用力的强度要比化学键弱得多，但是在一定的条件下仍然能够将分子们互相维系在一起 。 在纸张中，纤维素分子之间也是通过分子间作用力连接起来的 。 除了分子间作用力，某些分子由于特殊的化学结构还会存在其他形式的相互吸引，例如纤维素的分子之间就还存在一种叫做氢键的吸引力，它的强度比分子间作用力要强很多，不过仍然不是化学键 。 分子间作用力不仅存在于同种分子之间，不同种类的分子同样可以互相吸引 。 这一点非常重要，我们很快就会看到它是如何发挥作用的 。
不过随之而来就出现了一个问题：我们把两张纸放在一起，即便用力按压，一旦松开手，两张纸还是会分开 。 既然存在于两张纸中的都是纤维素分子，那么分子间作用力到哪里去了，为什么它不能把两张纸连在一起呢？
刚才我们提到，任意两个分子之间都可以通过分子间作用力相互吸引，但有一个很关键的前提我们没有讲，那就是只有当两个分子相隔非常近的时候才会互相吸引；只要它们稍稍远离一些，原本还算比较强烈的吸引力很快就无影无踪了，这就是为什么两张纸无法被连在一起的原因 。 如果我们用显微镜仔细观察就会发现，看似平滑的纸张表面实际上坑坑洼洼，密布着许多微观结构 。 因此当我们把两张纸放在一起时，就算用力按压，表面上的纤维素等分子总是有很多仍然隔得很远，根本无法产生强烈的吸引力 。 当然，大部分情况下这不仅不是坏事，而且大大有利于我们的生活 。 例如，当我们从书架上取下一本书时，不必担心它会和相邻的书粘在一起；把书放在桌子上，也不必担心过一会儿就和桌子连成一体取不下来 。 不过在另外一些场合，我们确实需要把不同的物体连接起来，而这个时候胶就成了很好的帮手 。
胶是什么呢？
不同类型的胶虽然区别很大，但一般来说，它们都有一个共同的特点，那就是本身是易于流动的液体，却又能在合适的条件下变成固体 。 以著名的万能胶为例：商店里买来的万能胶是像水一样的液体，它的主要成分是一种名为氰基丙烯酸乙酯的物质 。 这种化合物有一个特点，那就是遇到哪怕一丁点水分，都会迅速发生化学反应变成聚氰基丙烯酸乙酯 。 而后者不再是液体，而是一种坚硬的塑料 。
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