茶的利用起源于四千多年前的中国， 当时以药用为主 。 到了唐代， 茶作为饮品， 主要在上层社会流行 。 随着社会的发展和生活水平的提高， 茶逐渐成为大众饮料 。 如今， 我国的茶叶年消费量已高达66万吨左右， 人均饮茶0．45公斤／年 。 茶对中国的社会历史文化和现实生活都产生了重要影响 。
从世界范围看， 茶已成为全球性的天然饮料 。 作为饮料， 茶以其天然和健康的声誉风靡全球， 其消费总量位居除水以外的所有软饮料之首 。 茶叶生产和消费的持续增长．在很大程度上还归功于茶在食品、医药、保健等领域的运用 。 茶在这些领域的运用， 极大地拓宽了茶的应用范围 。 如今， 茶饮、茶食、茶菜、茶保健品、药茶、茶护肤美容品， 以及其它各种茶制品， 名目繁多， 一派兴旺景象， 也正因为茶有如此丰富多彩的运用， 才孕育出如今蔚为壮观的世界茶文化 。 茶之所以有如此广泛的应用， 其根本基础在于它广泛而完备的医疗保健功效
1茶的功效
中国唐代的陈藏器在其《本草拾遗》中指出：“诸药为各病之药， 茶为万病之药”， 这是古人对茶的医用功效的高度概括， 此话在一定程度上反映了茶叶具有广泛的保健功能的特点 。 目前已被证实茶的医疗保健功效主要有：抗氧化、抗衰老；防癌、抗癌；增强免疫功能；代谢调节和生理调节；抗辐射及重金属毒害；抑制有害微生物；美容；抗龋齿等 。
1．1抗氧化、抗衰老
生物体的衰老与机体中的脂质过氧化及形成过量自由基有关 。 在正常生理条件下， 生命活动会产生一些自由基， 但生物体同时还有清除自由基的机制．
两者处于正常的平衡状态 。 由于不利的环境或生理因素， 使这种正常平衡被打破， 过量的自由基积累， 生物体就表现为疾病和加速衰老 。 茶叶具有很强的清除自由基和抗氧化的作用， 因而表现出明显的抗衰老效果 。
众所周知．机体的衰老与生物氧化关系密切， 抗氧化作用是许多保健功能的重要机理， 为此许多人都长年服用具有较强抗氧化活性的维生素C和维生素E 。 其实， 茶叶不但富含维生素C(绿茶的维生素C含量远高于大多数蔬菜和水果)， 它还有抗氧化活性远高于维生素C和维生素E的成分— —EGCG 。 瑞典科学家曾比较了红茶、绿茶、21种蔬菜和水果的抗氧化活性．结果表明， 绿茶和红茶的抗氧化活性比蔬菜和水果要高出许多倍 。
生物的自然衰老和退化性疾病的发生过程， 都伴随着细胞受氧自由基的氧化损害 。 茶叶中的许多成分都具有良好的抗氧化和清除自由基的功效， 因而可延缓生物体的衰老 。 对延缓生物衰老和延长寿命有贡献的茶叶成分有许多， 目前已经证明的有：茶多酚、茶多糖、茶氨酸和各种维生素等 。 当然， 饮茶保健抗衰老是综合作用的结果， 不仅仅限于抗氧化 。
1．2 防癌、抗癌
茶叶的防癌、抗癌作用是最近几十年来研究最多的， 并取得显著进展的领域 。 日本的一个研究小组从20世纪90年代开始连续l0年对8522人进行了跟踪调查， 其中包括419位癌症病人， 结果表明．每天饮绿茶10杯的女性可使癌症延迟发生7-3年．男性延迟3．2年 。 因此他们在1999年发表的一篇论文中认为饮茶确有防癌效果 。 后来他们还提出了一个在全日本利用绿茶进行两阶段的癌症预防计划：第一个阶段， 将绿茶用于一般人群作为延迟和预防癌症的发生， 第二阶段是将绿茶和抗癌药物对癌症患者进行处理， 以提高抗癌药物的治疗效果 。
对临床药物实行严格管理的美国， 也已批准将绿茶作为预防癌症的药物在美国使用 。 1997年美国药物管理署(FDA)批准用绿茶胶囊作为第一阶段临床实验用药， 第二阶段的临床实验也随后进行， 这意味着绿茶在美国已不仅仅是一种“抗癌饮料”．还发展成为一种抗癌药物 。
