说到茶由来的传说 ， 就不能不提“神农尝百草而发现茶”的古老传说 。 这一传说虽然只是众多茶由来传说中的一种 ， 但历代都是作为茶之源头的记述载入史册的 ， 这其中的奥秘就很耐人寻味了 。 神农相传为上古时代的部落首领、中华药祖、农业始祖 。 史书还将之列为三皇之一 ， 也有说“即炎帝” 。 至今 ， 中华民族自称为“炎黄子孙” ， 正是奉神农为民族始祖的传统信仰遗韵 。
相传当年神农氏为了百姓的安危 ， 不惜亲身验证草木的药性 ， 历尽艰险 ， 遍尝百草 ， 一日遇七十二毒 ， 正值舌麻头晕 ， 生命垂危之际 ， 一阵风过 ， 清香缕缕 ， 有几片鲜绿的树叶冉冉落下 ， 神农信手拾起 ， 放入口中嚼而食之 ， 顿觉神清气爽 ， 诸毒豁然而解 ， 就这样 ， 神农发现了茶 ， 并将之命名为“荼”（音sho ， 茶古字） 。 将茶的起源归功于神农士的传说 ， 还有不少大同小异的说法 ， 相似的有这则：
相传远古时代的神农长着水晶般透明的肚子 ， 吃下的东西都能看得清清楚楚 。 那时人们还未火食 ， 吃什么东西都是生吞活咽的 ， 因此常拉肚子患病 ， 有是还会因误食毒物而死 。 神农便决心利用自己的肚子看个究竟 ， 为民谋福 。 于是开始尝吃各种各样的草、树叶等 。 一天 ， 他吃到一种开着乳白色花的树叶时 ， 绿叶一入肚就上上下下到处游动起来 ， 好象在检查什么似地 ， 肠胃也因此洗涤得干干净净了 ， 神农就称这种绿叶为“查” ， 后来仓颉造字 ， 又专门另造了个“茶”字 。
对于这样一个处于还无文字的时代里的人 ， 古文献的记载资料就十分匮乏了 ， 因此留下了许多争论的空间 ， 甚至有人还怀疑历史上是否真有过神农其人？其实 ， 这样的怀疑是毫无意义的 ， 它不足以揭示历史的真相 ， 而只会引出空谈 。
不论历史上是否真有“神农尝药”这回事 ， 单从史称神农为“农业始祖”来看 ， 神农当属始有农耕时代的人 。 现代考古已经证实 ， 中国始有农业约在1.2万年前 ， 而在此之前 ， 人类靠采集各式各样的草、树叶等来充饥的历史至少有上百万年之久 。 在这样漫长的时间里 ， 人类早已摸透了各种植物的性质 ， 何者好吃、何者有毒、何者可治什么病的知识是人人皆知的基本常识 。 正是有这样的植物学知识为基础 ， 才催生了种植业、农业 。
【“神农尝茶”之迷】 神农应该是一位某首创农业产部落集团首领而不是医师 ， 故后世才有“炎帝”之称 。 将部落的成就归功于部落首领 ， 更是当时必然的事 ， 在集体主义浓厚的地方 ， 首领就是半人半神者 。 故而 ， 即便神农真的尝过百草 ， 也只能看作是部落首领对经验总结的一种验证 。
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