饮茶在我国已有二千多年的发展过程 ， 到明代已成为文人阶层里的一个重要的生活内容 ， 随着饮茶方式改进为用沸水冲泡散茶 ， 宜兴因为具有产茶、多泉、名人集中、紫砂材质的独特功效和紫砂壶的优势等多种饮茶优势的地域因素 ， 最终使紫砂脱颖而出 ， 使紫砂茗壶「清闲供茗事、珍重比流黄」 。
冯念祖在《无锡买宜兴茶壶二首》诗中写道︰「敢云一器小 ， 利用仰前贤 。 陶正由三古 ， 茶经第二泉 。 故听鱼眼沸 ， 移就竹炉边 。 炒制思良手 ， 官哥应并传 。 」由于妙壶佳茗给予人的不只是唇齿啜饮间的满足和享受 ， 而且还使人把握到一个爱不释手、富含想象充满诗意的视觉形象和浩渺的艺术时空 ， 故而引来紫砂壶艺的峥嵘岁月 ， 有力地推动了她的发展 ， 并擢升到与官哥并传 ， 「天下饮茶砂器推第一」的水准 。 主要体现了以下三个不同发展阶段的三种艺术特征︰
一是以时大彬为代表的明代壶艺︰时大彬初时是仿供春作大壶的 ， 后游娄东（今江苏太仓、浙江一带） ， 与王世贞、陈继儒等人结识 ， 受到试茶品茶知识的启发 ， 进行了大胆的改革尝试 ， 而改制「小壶」 ， 并意识到壶的大小和造型艺术对人的情趣和审美观念产生影响 ， 由此以时大彬为代表的壶不仅以「小」为特征 ， 并讲求造型制作技艺的时代风格 ， 便风靡起来而成为紫砂主流 ， 较好地迎合了饮茶与文人雅士的需要和嗜好 。
二是以陈鸣远为楷模的清初壶艺 ， 吴骞在《阳羡名陶录》里说︰「鸣远名噪海内 ， ……足迹所至 ， 文人学士争相延揽 。 」他先后在桐乡汪柯庭、海宁杨中允、曹廉斋、马思赞等人处为其作壶 ， 还应海盐张东谷弟兄邀请在其涉园居亭制壶 ， 同时这些名人手书题款在壶上以求风雅 ， 在民间便有「宫中艳说大彬壶 ， 海内竞求鸣远碟」之说 。 最为关键的是陈鸣远在这些文人学士那么饱览了古代陶、瓷、青铜、玉器等藏品 ， 并受熏陶加上相互间鉴赏力的交流 ， 使他的制壶造型装饰别出一格 ， 独具风格 ， 开创了以象生为主题的紫砂新风 ， 影响和启迪了其它壶艺名家探索紫砂的精深博大 ， 在历史上形成了紫砂「百花争艳、百家争鸣」的局面 ， 惠孟臣、项圣思、徐次京、郑宁候、华凤翔、杨友兰、许龙文等各具特色 ， 各有擅长 ， 他们在造型、装饰、铭刻、炉钧、彩绘、彩釉、仿古、薄胎等艺术工艺方面 ， 进行了盘古开天般的创造 ， 在紫砂发展史上施展大手笔 ， 其中许龙文的众多作品悉数被日本人奥兰田收着于《茗壶图录》一书 。
三是陈鸿寿、杨彭年为典型的清中后壶艺︰嘉庆二十一年（公元1816年）浙江钱塘人陈鸿寿 ， 号曼生 ， 来溧阳作官 ， 结识了宜兴的制壶高手杨彭年等 ， 出于爱好 ， 「公余之暇 ， 辨别砂质 ， 创制新样 ， 手绘十八式 ， 请杨彭年、邵二泉等制壶」 ， 并且自署壶铭或请幕僚江听香、高爽泉、郭频迦、查梅史题写铭刻 ， 由此紫砂史上赫赫有名的「曼生壶」以潇洒脱俗的新面目为人所乐道 ， 成为陶瓷史上「艺人与文人喜结艺缘 ， 相得益彰 ， 固属两美」的空前壮举 。 其意义在于紫砂的造型 ， 装饰更上一层楼 ， 从「曼生十八式」和后来的瞿子冶、朱坚、邓奎、乔重禧等人绘定制的壶上 ， 可领略到造型装饰艺术进入理学范畴的书卷格调︰线面行云流水般的酣畅 ， 铭刻绘画之文壶意切的珠联璧合 ， 给人以新的美学享受 ， 使紫砂再一次成为集书、诗、画于一身的高艺术含量的陶中宠物 ， 难怪大收藏家吴大澄因不可得「曼生壶」而叹息 。 文人艺人结合开创的「几何抽象型」造型并融洽集书、诗、画、镌刻为特征的装饰艺术成为清代梅开二度的壶艺风格 。
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