士人将唐宋并列， 誉称盛唐隆宋 。 实际上， 宋代积贫积弱， 建国之初就丧失燕云十六州， 山河璧缺 。 太宗、真宗、仁宗连战连败， 燕云十六州收不回来；后来连徽、钦二帝也被掳去做了金人的俘虏 。 这个“隆”字只能体现在经济、文化的发展方面 。 但豪强兼并， 官俸优厚， 贫富悬殊， 范仲淹、王安石变法失败， 农民不断起义 。 北宋只有短短167年， 就忧患了167年， 南宋偏安一隅， 其困窘更不必说了 。
所以， 称宋以隆， 实在是一种恭维， 或者说是士大夫为苟安闲散、享乐优裕的托词 。
当然， 享乐自宫廷始 。 上有所好， 下必从之 。 小说《水浒传》中， 端王喜欢镇纸玉狮子， 小王都尉连玉龙笔架一并送他；端王爱踢气球， 高俅使出平生本事卑身奉陪 。 当今仁宗皇帝好茶， 大学士蔡襄便造了小龙凤团上贡， 还写了《茶录》讲品玩的方法 。
宋人玩茶有两种方法， 一为干玩， 一为湿玩 。 干玩就是欣赏极品的外观， 动眼不动手；湿玩眼手并用、研膏焙乳、鼻闻口尝 。
“湿玩”的来由可溯自“斗茶”， “斗茶”产生于贡茶的选送和不同茶饼的定价 。 能否达到进贡水平和卖出高价， 取决于茶家在比试中的竞争 。 这种竞争就是“斗茶”， 也被称为“茗战” 。
五代时， 福建建安一带就有“斗茶”活动， 入宋， 建安成了当时最负盛名的茶区， 北苑又是太宗圈定的贡茶区， 为决出进贡品种， 遂使斗茶在建安兴隆起来， 每年新茶上市， 各茶区的茶家携带珍品， 身怀绝招， 前来比试 。 当地职官在福建转运使的率领下， 充当评判， 作出裁决 。
范仲淹①有《和章岷从事②斗茶歌》以纪此事：
年年春自东南来， 建溪先暖水微开 。
溪边奇茗冠天下， 武夷仙人从古栽 。
新雷昨夜发何处， 家家嬉笑穿云去 。
露芽错落一番荣， 缀玉含珠散嘉树 。
终朝采掇未盈③， 唯求精粹不敢贪 。
研膏焙乳有雅制， 方中圭兮圆中蟾 。
（以上第1段：写得天独厚的建茶生长环境、建茶的采摘和研焙制作过程 。 ）
北苑将期献天子， 林下雄豪先斗美 。
鼎磨云外首山铜④， 瓶携江上中泠水 。
黄金碾畔绿尘飞， 碧玉瓯中翠涛起 。
斗茶味兮轻醍醐， 斗余香兮薄兰芷 。
其间品第胡能欺， 十目视而十手指 。
胜若登仙不可攀， 输同降将无穷耻 。
（以上第2段：写斗茶过程 。 因为是要献给天子的茶， 十目所视十手所指， 斗茶不敢有诈 。 ）
吁嗟天产石上英， 论功不愧阶前⑤ 。
众人之浊我可清， 千日之醉我可醒 。
屈原试与招魂魄， 刘伶⑥却得闻雷霆 。
卢仝敢不歌， 陆羽须作经 。
森然万象中， 焉知无茶星 。
商山丈人⑦休茹芝， 首阳先生⑧休采薇 。
长安酒价减百万， 成都药市无光辉 。
不如仙山一啜好， 泠然⑨便欲乘风飞 。
君莫羡花间女郎只斗草， 赢得珠玑满斗归 。
（以上第3段：写参加比试的茶有优良的品质和神奇茶功 。 它胜过饮酒、吃药 。 假使卢仝、陆羽在世， 他们也会赞美斗茶， 写入《茶经》 。 其中， 作者抒发了感慨， 作了独到的评价 。 ）
这是一首脍炙人口的茶诗， 古人把它和卢仝的《走笔谢孟谏议寄新茶》诗相比美 。 但是， 宋蔡正孙认为卢仝诗优于范仲淹诗 。 他在《诗林广记》中说：“胡苕溪云：‘《艺苑》以此二篇皆佳作， 未可优劣论 。 ’……余谓玉川之诗优于希文之歌 。 玉川自出胸臆， 造语稳贴， 得诗人之句法；希文排比故实， 巧欲形容， 宛成有韵之文， 是果无优劣邪！”
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