茶马古道穿越的川滇西部及藏东地区是我国典型的横断山脉地区，沿着茶马古道旅行，任何人都可深刻地感受到一个现象，即随着汽车的前行，沿途的民居样式、衣着服饰、民情风俗、所说语言乃至房前屋后宗教信仰标志始终像走马灯一样变化着，让你应接不暇 。 对这种现象，当地谚语有一个形象的概括，叫“五里不同音，十里不同俗” 。
穿越千年的文化走廊
我们的汽车在滇西的大山中逶迤而行，同车的向导说现在已经进入临沧地区的永德县境内，这里曾经是茶马古道上的重镇 。 我看着窗外的深山莽林，不时有种穿越感：那千百年前茶马古道上贩茶的马帮，不也是这样一路风尘颠簸和满眼沧桑厚重吗？
两千多年前，茶马古道艰难向西延伸的时候，纯粹是一条民间的商贸通道，运送的货物肯定也种类繁多，不过最终能被历史记住的货物，却只剩下了茶 。 这一条条在云南崇山峻岭中艰难穿行的古道，因其道路的重重险阻而不为外人所知，甚至那些编纂史书的人也不愿提及它 。 因此，人类历史上最古老、最艰险、也最漫长的茶马古道，只能在中国历史的深处，隐隐约约极不自信地延伸着 。 对于中国与外界的交往，尽管史书将更多的文字留给了张骞开辟的“丝绸之路”，但茶马古道的存在却是不容置疑的，它被人们忽略，很大一个原因就是因为古道穿行的地区过于险峻，即使是从茶马古道上走过的人，也会怀疑下次再走的时候，能不能顺利走通 。
其实只要对东方大陆的地理环境稍加分析，就会发现茶马古道成为中国与外界交流的最早通道，是有其必然性的 。 在远古时代，西南的确是中原通向外界的最好的出口，至少在行程开始的时候是会给人造成这样的假象 。 那时，北边是蒙古草原，更北边则是西伯利亚荒原，而西边是令人生畏胆寒的沙漠，至于东边，则是茫茫的大海，唯一的出路，似乎只有春光明媚、生机盎然的西南了 。
历史上的茶马古道并不只一条，而是一个庞大的交通网络 。 它是以川藏道、滇藏道与青藏道（甘青道）三条大道为主线，辅以众多的支线、附线构成的道路系统 。 地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲 。
事实上，除以上主干线外，茶马古道还包括了若干支线，如由雅安通向松潘乃至连通甘南的支线；由川藏道北部支线经原邓柯县（今四川德格县境）通向青海玉树、西宁乃至旁通洮州（临潭）的支线；由昌都向北经类乌齐、丁青通往藏北地区的支线，等等 。 正因为如此，有的学者认为历史上的“唐蕃古道”（即今青藏线）也应包括在茶马古道范围内 。 也有的学者认为，虽然甘、青藏区同样是由茶马古道向藏区输茶的重要目的地，茶马古道与“唐蕃古道”确有交叉，但“唐蕃古道”毕竟是另一个特定概念，其内涵与“茶马古道”是有所区别的 。 而且甘、青藏区历史上并不处于茶马古道的主干线上，它仅是茶叶输藏的目的地之一 。 “茶马古道”与“唐蕃古道”这两个概念的同时存在，足以说明两者在历史上的功能与作用是不相同的 。
茶马古道不仅是一条交通要道，伴随茶马古道而生的马帮文化、藏茶文化、商贸文化、因茶马古道得以相互交融的民族文化更是历史文化的载体 。 在传播和融合中，多元文化使茶马古道成为一条多姿多彩的民族文化走廊 。 以茶文化为主要特点，茶马古道成为了一道文化风景线 。
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