明前茶、雨前茶是我国长江流域江南茶区按节气对不同阶段春茶的称呼 。 “明前茶”是清明节前采制的茶叶， “雨前茶”是清明后谷雨前采制的茶叶 。 明前茶细嫩品质好， 雨前茶品质尚好， 谷雨后立夏前的茶叶一般较粗老， 品质较差 。
中国的农历是每隔15天为一节气， 大约3月5日左右是“惊蛰”， 3月20日左右是“春分”， 4月5日左右是“清明”， 4月20日左右是“谷雨”， 5月5日左右是“立夏” 。 古老的农业生产一向来以节气为农事安排的指导 。 茶叶生产也是一样， 早发品种往往在“惊蛰”和“春分”时开始萌芽， “清明”前就可采茶 。 明前茶由于芽叶细嫩， 香气物质和滋味物质含量丰富， 因此品质非常好 。 但由于清明前气温普遍较低， 发芽数量有限， 生长速度较慢， 能达到采摘标准的产量很少， 物以稀为贵， 明前茶就更显珍贵了 。
古时贡茶求早求珍， 于是把春茶划分为“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三种 。 社前， 是指春社前， 古代在立春后的第五个戊日祭祀土神， 称之为社日 。 按干支排列计算， 社日一般在“立春”后的41天至50天之间， 大约在“春分”时节（3月20日左右）， 也就是比“清明”早半个月， 这种春分时节采制的茶叶更加细嫩和珍贵 。 我国唐代每年要求在清明日运至长安的紫笋贡茶， 就应该是属“社前茶”了 。 因为古时交通不便， 在湖州长兴采制的顾渚紫笋茶， 就是用快马日夜兼程运到长安（今西安）， 少说也得十天半个月 。 因此， 每年皇宫“清明宴”上所用的紫笋贡茶必定是“春分”时节特早萌芽而采制的茶叶 。
火前， 即明前， 因为古人在寒食节有禁火三日的习俗， 三日内不生火做饭， 故称“寒食”， 寒食节是清明节前一天， 因此“火前茶”实际上就是“明前茶” 。 清代乾隆皇帝下江南到达杭州龙井观看龙井茶采制时， 曾作诗《观采茶作歌》， 有诗句云“火前嫩、火后老， 惟有骑火品最好”， 是指“清明”前一日采制的龙井茶品质最好， 过早采制太嫩， 过迟采制太老 。
雨前， 即谷雨前， 即4月5日以后至4月20日左右采制的茶叶称雨前茶 。 雨前茶虽不及明前茶那么细嫩， 但由于这时气温高， 芽叶生长相对较快， 积累的内含物也较丰富， 因此雨前茶往往滋味鲜浓而耐泡 。 明代许次纾在《茶疏》中谈到采茶时节时说：“清明太早， 立夏太迟， 谷雨前后， 其时适中” 。 这对江浙一带普通的炒青绿茶来说， 清明后， 谷雨前， 确实是最适宜的采制春茶的季节 。
近年来， 有一种偏向， 误认为茶叶越早越好、越嫩越好， 甚至只采一个单芽 。 实际上， 优质茶叶， 并非越嫩越好， 采摘幼嫩细小的单个茶芽制成的芽茶， 外形确实美观， 但就内含物的丰富程度而言， 是不及一芽一、二叶的 。 所以有着悠久的历史的龙井茶， 其特级茶的原料就是一芽、二叶， 从不采摘单芽作为原料的 。
【解析明前茶与雨前茶】
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