一般来说 ， 马帮以俗称为“锅头”的为首领 ， 他既是赶马人的雇主 ， 又大多是运输活动的直接参与者;赶马人是锅头的雇佣劳动者 ， 可以按成文或不成文的契约 ， 自由地参加或脱离各个马帮 。 有的马帮连锅头带骡马属商号所有 ， 有的是马锅头独立经营 ， 受雇于顾客商家 。 有的赶马人仅以劳力为生 ， 有的是自带骡马入伙 ， 他就兼有了雇工和股东两重身份 。 这样 ， 马帮就形成了多种组织形式 。
茶马古道马帮所经历的冒险性是人所共称道的 ， 他们身上最为突出的特征就是他们的冒险精神 。 哪怕在今天 ， 那些职业探险家所谓的壮举 ， 跟当年茶马古道上的马帮生涯相比 ， 也会黯然失色 。
【论茶马古道上的马帮冒险精神】为了生存 ， 为了贸易获利 ， 马帮们几乎是以自己的生命去冒险 。 这种冒险体现在三个方面 。 一是生意上的冒险 。 马帮大多活动在现代商业社会远未成熟的时期 ， 法律不仅不完善 ， 在许多地区简直形同虚设 ， 马帮要做的每一笔生意 ， 都有着极大的风险 ， 加上政治局势的极不稳定 ， 更增加了这种风险 。 有的人固然因为马帮贸易而兴家发财 ， 但更多的人干了一辈子甚至几辈子 ， 仍然一无所有 。 二是面对严峻的大自然的冒险 。 马帮运行的茶马古道各条线路 ， 自然环境都异常危险艰苦 ， 风霜雨雪 ， 大山大川 ， 毒草毒水 ， 野兽毒虫 ， 瘟疫疾病 ， 随时随地都能置马帮于死地 。 绝大部分时间的野外生活 ， 对任何一个赶马人和马锅头都是严峻的考验 。 不知有多少赶马人和马锅头就这样弃尸荒野 ， 死于异国他乡 ， 有时甚至连收尸的人都没有 。 三是土匪强盗的威胁 。 当时的西南地区 ， 土匪强盗十分猖獗 ， 尽管马帮都是全副武装 ， 但仍不时遭到土匪强盗的袭击 ， 死人损货的事时有发生 。 这种种特殊的生存境况 ， 决定并造就了马帮的冒险精神 。
所以 ， 干马帮就等于冒险 ， 就等于拎着脑袋找饭碗 。 只要走上了马帮路 ， 就等于立了军令状 ， 是死是活 ， 是找钱发财还是血本无归 ， 全靠马帮自己的运气和能耐了 。 在过去 ， 众所公认 ， 无论在西南哪个地方 ， 能干马帮的都是些勇敢的人 ， 是些意志坚定、能力高超的人 。
对要生存、要发展的马帮来说 ， 冒险并不仅仅是拿生命财产作孤注一掷 ， 而是需要非凡的胆识、坚韧的毅力、勇敢的气魄和卓越的智慧等等一系列美德 。 茶马古道上的马帮们身上正好体现了这些东西 。
历经沧桑 ， 在马帮的赶马人和马锅头身上 ， 形成了许多触目的精神特征 。 而这些精神特征正是过去仅仅追求安居乐业 ， 向往平和中庸的许多中国人身上所缺乏的 。 他们身上最为突出的就是冒险精神 。 哪怕在今天 ， 那些职业探险家所谓的壮举 ， 跟当年茶马古道上的马帮生涯相比 ， 也会黯然失色 。
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